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半匹新布，种地——再也种不出钱财了。」
高起潜在一旁幽幽接话：
「没银子，便盖不起新房，买不起新衣，请不起先生。」
「孩子生得越多，越养不起，越没指望读书明理，应试争仙。
「偏偏南直隶发粮，按丁口算。」
「为了不劳作也有饱饭吃，他们就得继续生……」
循环至此产生。
朱慈烺脑中一片空白。
他在北京时，也曾奉母后之命，去过京畿周边体察民情。
所见农户屋舍俨然，孩童虽有赤脚者，大多衣衫完整，眼中有光。
何曾听闻这般景象？
「我不信。」
似要甩脱那沉甸甸的窒息感，朱慈烺抓过郑三俊手中册子，翻到历年分计之页：
「前六年新生四百万人，后四年却陡增至六百万！岂是常理？」
出身清流、早年曾以恤民自许的郑三俊，何尝不为此肝肠寸断？
却一时语塞。
「殿下，说到底，是『民心』变了。」
高起潜只得硬著头皮上前，斟酌词句：
「……亦与仙缘有关。」
朱慈烺皱眉。
高起潜缓缓道：
「这些年来，朝廷上下推行国策，宣讲【衍民育真】之要义，底层的百姓都知道，朝廷之所以鼓励生育，是为了从万万人中，寻出先天灵窍儿，以壮仙朝修士。」
「对农户而言，种地赚不到钱，经商无本，读书无门——他们改变命运的唯一指望，便是生。」
「生出一个先天灵窍的孩儿，家里出了修士，便是彻底翻身。」
朱慈烺听至此处，只觉荒谬绝伦，脱口道：
「荒唐！似这般生而不养，任孩童自生自灭，纵是先天灵窍，若中途夭折，又谈何改命——」
话音方落，朱慈烺猛地顿住。
只因他想起，每当某处有先天灵窍儿降世，无论那地方多么偏僻难寻，母后总能准确定位，下懿旨派锦衣卫赶赴。
朱慈烺不知，母后是用何种手段，在万里疆域内精准捕捉到每一个初生灵窍儿。
但若一个孩子长到几个月，锦衣卫从未登门——便意味著，这孩子只是个凡胎。
不是灵窍。
不值得继续「投资」。
朱慈烺的脸色，彻底白了下去。
他自幼所学的经世济民之理，在赤裸裸的生存逻辑面前，脆弱得不堪一击。
朱慈烜见兄长呼吸急促，心中大急。
于是转向高起潜，声音绷紧：
「即便如此，仍不能解释最后四年，新生之数暴增。」
高起潜嘴唇嚅动，极力在脑海中搜刮委婉的、能将此事轻描淡写带过的说辞。
支吾半晌，方艰难道：
「这个……许是百姓愈发体悟国策深意，生育之心更切……加之风调雨顺，年景……」
「高起潜！」
一声怒喝炸响。
众人循声望去——却是英国公张之极按捺不住，怒道：
「都到这份上了，你还在这儿支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩？」
周延儒？
朱慈烺抬头：
「南直隶的事，与周大人何干？」
张之极显然在朱慈烺昏迷期间，已听郑三俊与高起潜汇报过内情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般噼里啪啦道：
「周延儒搞生育新政，用严刑峻法强推……适龄男女必须婚配，五年内必须生育三胎，否则便课以重罚……这还不够……」
「他嫌自然生育太慢，暗中指使麾下修士，以【医】道小术研制出一种叫『早降子』虎狼之药！」
「孕妇服下，可将怀胎十月之期，生生缩短至七月！」
「如此一来，五年三胎，可变成五年五胎。」
「人口是暴增了，可生下来的孩子，十个里能活过周岁的，还剩几个？」
朱慈烺耳中嗡嗡作响。
他呆呆地望著张之极，又缓缓转头，看向郑三俊，看向高起潜，看向每一位官员。
「缩短怀胎之期？」
朱慈烺喃喃重复，声音轻得仿佛梦呓：
「以药物催产？」
「如此有悖天和、戕害母体婴孩之事……周延儒如何敢？朝廷……朝廷就无人管束吗？」
郑三俊苍老的脸上，现出深切的悲哀：
「周延儒从未在明面上推行此药。」
「……」
「据韩公离去前查探，早降子只在民间，经由行脚商贩售卖。」
「……百姓可是自愿购买？」
「何止自愿……此药售价极贱，一文钱便可购得一份。若无现钱，便是拿些不值钱的稻米麦粒去换，药贩也收。总之，务求让最赤贫的农户也买得起、用得上。」
这时，高起潜朝身后人群使了个眼色。
立刻