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生怜惜。方想寻一有水之处下马敷药，那马跑得正急，忽把脚步收住，朝去路迎风昂首，似在倾听神气，跟着把头一偏，舍却正路，往斜刺里山沟中蹿去，跑得更急，竟不听主人之命。道路早打听好，恐其走错，本想勒回原路，不料马头已被勒弯，依旧前蹿，又见马口流血，恐其疼痛，前面恰有水声，正好寻水敷药，便由它去。松开马缰以后，那马急驰了十多丈，忽又停步，贴崖而立，好似借着崖侧大树掩避神气。心方不解，猛听山沟外去路一面有大队人马驰过，又有一支响箭飞起，这才明白那马途中发现警兆来此躲避，越发欢喜，便下马来，松了肚带，牵往前面小溪饮水，并代敷药。那马随在主人身旁驯善异常，二人万想不到无意之中花了十一两银子竟得了这样一匹千里驹，喜出望外。有此好马，计算途程，不消三日便可赶到老河口。到时能留则留，如其不能，便放向深山之中，省得落入恶人之手。一切停当，又吃了些东西，方始上好鞍辔，骑马前进，仍由沟中绕出，走上原路。
沈鸿想起未备马料，只给它吃了一些野草，恐其不饱，意欲前途寻一村镇打尖，将马喂好，买些草料，连夜上路。一看天色已将入夜。正说方才曾有大队人马走过，前途未必有什大的镇店，这马没有吃的，如何是好？忽见前侧面高地上现出大片树林，四面均是田亩环绕，暗影里却未见有房舍。隐闻锣鼓之声，仰望天空星月无光，像要下雨光景。再走一段便是一片漆黑，风中时有雨点打到，道旁高地忽有灯光现出，锣鼓之声也越喧闹，料知前见村庄想是有什庙字，正在唱戏酬神。姜飞先觉目前到处荒乱，这孤悬旷野里的村庄未必是什好所在，后听锣鼓热闹，料是酬神唱戏，赶会人多也许无事，如其下雨也须觅地躲避，便把马头一偏，由田野中走了过去。到后一看，当地乃是一圈城堡，外面还有护庄壕和吊桥，堡门大开，灯火通明，内里果在唱戏，忙同下马走上前去。
刚到门前，便有两个手持长枪的壮汉喝问来意。姜飞说是投宿避雨，并借马料。壮汉还未及答，忽有一人走出，朝二人一马看了两眼，立请同进。姜飞见里面地方广大，环着土城均是大树，外面又有大片树林围绕，恰将土城遮没。远望只是密层层一片树林，不近前决看不出。内里房舍高大整齐，并有两道小河和大片池塘，到处灯火通明。当中大片空地高搭席棚戏台正在唱戏。
正面台前有一片小平台，上面放着二三十把讲究椅子和躺床，似是主人全家和至亲贵友，面前放着茶酒瓜果之类，气派豪华，并无庙字神位。看的人男女老少都有，数并不多，共只三数百人。除平台两旁和芦棚周围侍立的青衣壮汉而外，是看戏的人都有座位。心想荒乱年景，这家还有如此豪华场面，又是自家作乐，并非谢神，这一台戏要费多少人力财力？单所点灯烛就是一笔大数，足够人口之家好几年吃用。照此情势，主人不是官私两面都有势力，家财又极豪富的地主恶霸大绅士，便是平日所闻那些洗手纳福的绿林中有名人物。早知如此，不来也罢，心方怀疑不定，领路那人是个年约五旬的老头，装束也颇整齐，不像下人，忽令二人等在一旁，自往芦棚平台走上，向中坐一个身材高大、年约四旬、手戴铁搬指的人低声说了几句便退将下来，重领二人往侧面假山后绕去。
山后一列平房，有十好几问。东首两间还有许多人在划拳轰饮。西首两间窗明几净，炕床被褥甚是讲究。那人走到窗前忽然立定，喊了一声，便有一个青衣少年由房中赶出，将马接去，把行李取下。那马忽然怒嘶乱跳，倔强不去。沈鸿心中一动，笑说：“这匹马性子太烈，外人不能近身，承蒙主人厚意，我们途中业已吃饱，只想讨点马料，将马喂好，便要上路。请管家兀须费事，随便赏点马料，就感谢盛情了。”那人闻言好似吃了一惊，笑问：“这匹花马几时买的？”姜飞插口答道：“此是两年前朋友所送，性最猛烈，外人无法上骑，我哥哥费了许多心力方始上骑。此马又最忠心，我们骑它百依百随，比什么都灵，外人就难说了。”那人略一寻思，又朝人、马看了两眼，笑说：“此马好似哪里见过，也许被我认错。既然如此，那旁树下有一木棚，将它放在里面就近喂养，二位老弟也好照看。不过现将变天，少时恐有倾盆大雨，此去王官镇有好几十里，中间还有一段山路和两处河流，路上又不安静，风雨深宵如何走法？乘着今日庄主办满月酒，你们来的彩头甚好，庄主也颇喜欢，莫如在此住上一夜，稍微歇息，吃点酒食，去往前面看戏，明早雨住起身，少受许多艰难危险，免得走在途中人、马受伤，进退两难，老弟以为如何？”
二人见对方谈吐不俗，神情也颇诚恳，又见马棚就在房侧大树后面，人立窗前便可看到，不由消了疑虑。心想听说这一带民风向来义气，也许这家上豪与众不同，就是绿林豪客也必洗手多年。看他势派决不会看中自己这样的人，只比大户人家还要优待