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那一堆检测报告。
“委员长，问题出在材料上，不在设计上。”周天养指着报告上的数据，语气沉重。
“目前我们用来制造扭杆的材料，是包头钢铁厂生产的硅锰弹簧钢。这种钢材在常温下的屈服强度和弹性极限都勉强达标。但是……”
周天养顿了顿，拿起那截断裂的钢材。
“在零下二十度的极寒天气下，材料的冲击韧性出现了断崖式的下降。当坦克在高速越野时，扭杆承受着高频率、大吨位的动态交变载荷。硅锰钢内部的晶格结构无法承受这种冷热交替和强力扭转，迅速产生微裂纹，最终导致疲劳断裂。”
李枭靠在椅背上：“怎么解决？需要什么添加剂？”
“需要更好的合金元素。”周天养回答得很直接，“比如加入大量的镍、钼、钒等贵金属元素，改变钢材的微观结构，提高它的低温冲击韧性和抗疲劳强度。德国人和美国人的高级弹簧钢就是这么做的。”
李枭看向范旭东。
范旭东苦笑着摇了摇头。
“委员长，这几样东西，大西北恰恰最缺。我们本土的镍矿和钼矿探明储量极少，目前开采出来的都优先供给航空发动机的耐高温部件了。如果要在坦克悬挂系统上大规模使用，我们只能依赖海外进口。”
范旭东拿出一份外交部顾维钧发回来的简报。
“但是，大批量、持续地走私这种矿石，根本做不到。一旦被查获，整个渠道都会报废。”
办公室里陷入了沉默。
“真的没有本土的替代方案了吗？”李枭问。
范旭东推了推眼镜，眉头紧锁，似乎在回忆着什么。
过了许久。
范旭东站起身，走到办公桌前，拿过纸笔。
“委员长，我在半个月前，去了一趟包头北边的白云鄂博矿区。”
范旭东一边在纸上画着化学分子式，一边说道。
“那里的铁矿石品位很高，但我们一直发现矿渣中含有一种非常复杂的共生矿物。以前我们以为是萤石杂质，没有在意。但我最近把矿渣样本带回了实验室，进行了光谱分析和化学沉淀分离。”
范旭东停下笔，抬起头，眼神中闪过一丝狂热。
“报告显示，那座矿山里，蕴藏着一种在世界其他地方极为罕见的元素群。按照国际化学界的命名，它们被称为稀土元素。主要成分是镧、铈、钕等十几种金属的硅酸盐和氟化物络合物。”
李枭对化学并不精通，他直接问：“这东西能解决我们的钢材问题？”
“理论上，可以带来奇迹！”范旭东的声音因为激动而变得有些发抖。
“我在德国留学时，看过一篇关于稀土冶金的早期实验论文。稀土元素被称为‘工业的维生素’。虽然它们不是像镍和钼那样直接作为主要的合金骨架，但在炼钢的过程中，只要加入极少量的稀土合金……”
范旭东双手比划着。
“这些稀土元素具有极强的化学活性。它们会与钢水中的硫、氧等有害杂质发生剧烈反应，生成高熔点的化合物上浮到炉渣中。这叫深度脱硫脱氧，能够极大地净化钢水。”
“更关键的是，微量的稀土元素会固溶在钢的晶界上，改变原有的硫化物夹杂形态。将原本容易引起断裂的长条形杂质，变成球形杂质。”
范旭东看着李枭和周天养。
“简单来说，只要我们在硅锰弹簧钢的冶炼最后阶段，加入一点点稀土合金。就能在不依赖进口镍钼矿的情况下，成倍地提高钢材的低温冲击韧性和疲劳寿命！这是一条全世界都还没有大规模工业化应用的全新冶金道路！”
李枭听完，猛地站了起来。
“需要多长时间能拿出样品？”
范旭东咬了咬牙：“提取高纯度的单一稀土元素需要复杂的离子交换技术，我们目前做不到。但我可以尝试用酸浸和电解法，先提炼出混合的‘稀土硅铁合金’粗品。给我二十天时间，我就住在包头的实验室里。”
“好！”李枭重重地拍在桌子上，“二十天。包头矿区的所有设备和人员，由你全权调配。不管用什么方法，把这‘维生素’给我造出来！”
二月。
内蒙古，包头。白云鄂博矿区。
寒风夹杂着雪花和矿尘，将这片露天采矿场变成了一个灰白色的世界。
气温降到了零下三十度。
矿工们穿着厚厚的棉衣，腰间系着绳子，在几十米深的矿坑岩壁上作业。
“打眼！快点！”
一台从美国进口的大功率风动凿岩机发出刺耳的轰鸣。钻头在坚硬的矿石上打出一个个深达两米的炮眼。
粉尘弥漫，工人们只能戴着简易的防尘口罩。
“装药！撤退！”
几名爆破手将黄色硝酸铵炸药塞进炮眼，接好雷管。
伴随着一连串沉闷的爆炸声，