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从对方眼里看到了几分凝重，对着宣旨太监拱手应下，跟着他走进了行辕的偏厅。厅内门窗紧闭，连贴身亲随都被拦在了门外，太监展开第二道明黄密旨，尖细的声音压得极低，却字字清晰，砸在三人耳边：
「奉天承运皇帝，诏曰：两广总督庄应龙嫡子庄承锋丶闽浙总督李砚臣嫡子李守珩，皆聪慧端方，深明时务，于海防军务多有建树，朕心甚慰。着赏二人正三品荫生资格，准入国子监读书，准其预袭父职世职，待历练有成，再行授官。钦此。」
三人齐齐免冠叩首，三呼万岁，接过密旨时，指尖都微微发紧。送走宣旨太监，行辕外的庆功声还在一浪高过一浪，三人却关紧了书房的门，对着桌上摊开的密旨，陷入了长久的沉默。
窗外的阳光透过窗棂照进来，落在明黄的圣旨上，刺得人眼晕。良久，李砚臣才伸手拿起密旨，指尖摩挲着圣旨上的朱批字迹，低声问道：「庄兄，这道恩旨，你怎么看？」
庄应龙伸手，小心翼翼地在密旨上用指尖抚过「庄承锋」三个字，眼底闪过一丝复杂的情绪，把密旨副本收进了怀里。赤沥湾被掳，儿子为了攻下祭天红船，身中一箭差点丢了性命，如今箭伤才刚好，就一头扎进了兵书武经里，憋着一股劲要考武会试，证明自己不是靠着父荫的纨絝子弟。他沉默了片刻，沉声道：「李兄，百中丞，皇上的意思，我们都懂。这道恩旨，既是恩典，也是制衡，更是给两个孩子留的后路。」
他抬眼看向二人，语气沉稳：「给了世职保底，给了荫生身份，却不给实职，只说『待历练有成，再行授官』，既全了我们功臣的体面，又没把孩子的路堵死。皇上是给了我们选择权，也给了孩子们选择权——科举成了，是他们自己的荣耀；不成，也有一条兜底的路走，不至于摔得粉身碎骨。」
百龄捻着胡须，点了点头，这位在官场沉浮半生的汉臣，比谁都懂帝王心术里的留白。他在广东任上多年，亲眼看着鸦片流毒从澳门蔓延到内地，多少乡绅子弟丶水师兵丁，因为这东西败光家产丶荒废武艺，也亲眼看着李守珩丶庄承锋这两个孩子，为了改良火炮丶加固海防，熬了多少个日夜。他缓缓开口：「庄制台所言极是。皇上这是留了白，既给了孩子们兜底的退路，又没替他们选前路。这天下，终究是要年轻人自己闯出来的，我们这些做长辈的，能给他们留条退路，却不能替他们走这辈子的路。」
「所以，这道恩旨，我们先收起来，不能告诉承锋和守珩。」庄应龙的语气异常坚定，「这两个孩子，从小苦读诗书丶勤练武艺，一心要靠科举入仕，证明自己不是靠着父荫的纨絝子弟。我们现在把圣旨拿出来，他们难免心生懈怠，荒废了学业。更何况，这世职是保底的退路，不是他们人生的唯一出路。」
他顿了顿，补充道：「我们先瞒着，让他们安心备考。若是他们能考中进士，靠自己的本事入仕，那是他们自己的荣耀，光宗耀祖；若是最终落榜，我们再把这道圣旨拿出来，给他们一个兜底的退路，也给他们留足了体面。」
李砚臣眼睛一亮，瞬间明白了他的深意。他想起儿子驰驿五千里，二十二天横穿南北赶到BJ，在贡院号舍里熬了九天六夜，今天在京城放榜，也不知道结果如何，想起儿子假若是落榜，或是高中后要参加殿试，心里也是忐忑不安。他也把密旨副本收进了怀里，重重点头：「好！就按庄兄说的办！这件事，天知地知，你知我知，绝不能让第四个人知道，更不能让两个孩子知道。让他们安心走自己想走的路，闯自己想闯的关。就算最终没闯成，我们这些做父亲的，也给他们兜得住底。」
百龄也笑着应下，亲手把密旨的正本锁进了行辕最深处的防火密匣里，钥匙贴身收好：「二位放心，本官定守口如瓶。待二位制台进京陛见前，再把密旨交由二位带走便是。」
三人推开书房窗，望着外面虎门方向漫天的灯火，珠江水面上的渔火连成了线，像一条落在人间的星河。远处的虎门炮台，隐隐传来几声晚号，顺着海风飘进窗来。庄应龙望着南海的方向，沉声道：「我们平定了海面上的海盗，可海疆之外的风浪，才刚刚开始。这两个孩子，要走的路，比我们难得多。」
第二幕芙蓉夜宴·无心秘语
五月十六夜，虎门芙蓉沙官邸里，红绸高挂，酒香四溢。郑一嫂与新任广东水师参将张保，在这里设宴庆贺海疆靖平，也庆贺张保擢升之喜。
芙蓉沙是红旗帮招安后的驻地，宴席分了内外两席，内席是广东水师的同僚将官丶十三行的商帮领袖，外席则坐满了当年红旗帮丶黑旗帮招安的旧部弟兄，院子里搭了戏台，粤剧班子唱着《封金挂印》，锣鼓声丶叫好声此起彼伏。
只是这热闹里，终究藏着几分微妙。内席里，几位水师的老参将丶游击，端着酒杯，对着张保说着恭维的话，眼神里却藏着几分复杂——他们和红旗帮在海上打