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子，刚拨下来，就被一层层贪走了。船坞里的木料丶铁钉，都被当官的卖了。我们的船漏了，只能自己找块木板钉一钉，能凑合用就凑合用，真要沉了，也只能认倒霉。」老水兵说着，眼圈红了，「我们也想好好当差，保家卫国，可连饭都吃不饱，船都开不动，拿什麽跟海盗打啊……」
最后进来的，是虎门船坞的一个小吏，管着战船修缮，官阶连品都没有，见了庄应龙，浑身抖得像筛糠。
问起修船的事，小吏哭丧着脸，把底全兜了：「督宪明鉴！不是我们不修，是真的没钱没料啊！每年朝廷拨的修船银子，到了省里，先扣一层，到了水师衙门，再扣一层，到我们船坞手里，连零头都不剩了。
前年上面拨了修二十艘船的银子，最后只够给三艘船换了块船板，剩下的，都被上官们分了。我们要是敢多说一句，转头就被找个由头革职查办了……」
送走这些人，炮台之上，只剩下他们三个人。
海风吹得旗帜猎猎作响，三个人却都沉默着，谁都没说话。
之前的怒气，渐渐变成了沉重。他们终于明白，眼前的困局，不是船烂了，不是兵弱了，是整个广东的海防体系，从根上烂透了。
许久，王得禄先开了口，语气里满是凝重：「督宪，情况比我们预想的最坏局面还要糟。
这不是整军就能解决的事。粮饷被克扣，是藩库丶粮道的问题；战船修不了，是修造经费贪腐的问题；兵卒没战力，是吃空饷丶军纪废弛的问题；更别说，水师上下跟海盗勾结，这已经不是军务，是吏治的塌方式腐败。
几十年的积弊，牵一发而动全身，不是杀几个人，就能扭转过来的。」
邱良功也冷静了下来，皱着眉道：「那怎麽办？总不能看着这堆破烂，去跟郑一丶朱濆打吧？别说打了，人家的船开过来，我们的船能不能开出虎门，都是问题。」
庄应龙终于开口，声音沉稳，却带着不容置疑的决绝：「刮骨疗毒，破而后立。
烂到根里，就把根挖出来。船烂了，就造新的；兵假了，就练真的；官贪了，就全抓了。
广东水师，不是修修补补就能用的，要彻底推倒重来。」
他顿了顿，看向二人，继续道：「当务之急分三步走。
第一，良功，你带一队亲兵，彻查全省水师的兵册丶粮饷丶军械，把吃空饷丶贪墨粮械的帐，一笔一笔给我算清楚，不管是谁，查到谁，就报给谁，绝不姑息。
第二，得禄，你去查船坞丶炮台丶各汛口，把能修的船丶能用的炮丶能战的兵，先筛出来，稳住基本盘，至少先守住虎门丶广州的门户，不能让海盗趁虚而入。
第三，我立刻给福州的李砚臣写一封八百里加急，把这里的情况原原本本告诉他。我们缺船丶缺炮丶缺粮丶缺懂海战的老兵，必须请他在闽浙协调，先调一批战船丶军械丶老兵过来应急，更要请他在京中斡旋，让朝廷尽快拨下粮饷和造船经费。」
邱良功和王得禄齐齐点头，眼神里的慌乱褪去，重新燃起了斗志。他们跟着庄应龙，从福建水师的烂摊子里杀出来过，哪怕广东的局面再难，也只能硬着头皮往前冲。
「只是督宪，」王得禄补充道，「广东官场盘根错节，我们这麽查，等于动了所有人的蛋糕，必然会有人在京里告我们的状，朝廷那边，会不会有阻力？」
庄应龙望向茫茫南海，目光坚定：「阻力肯定有。但粤海不安，东南不宁。我既然接了这个两广总督，就不怕得罪人。
皇上给我尚方宝剑，许我便宜行事，不是让我来广州当太平官的。哪怕这潭水再深，再浑，我也要把它搅清楚，把里面的蛀虫，全挖出来。」
夕阳西下，把海面染成了一片血色。
虎门的风，依旧凛冽，湾里的破船，依旧在浪里摇晃。
可庄应龙知道，从今天起，这场针对广东水师丶针对粤海积弊的硬仗，已经打响了。
他要面对的，不止是海上的朱濆丶郑一，还有这盘根错节丶烂到骨髓里的官场与积弊。
回到广州总督署，庄应龙连夜提笔，给李砚臣写密函。
灯烛之下，他落笔千言，没有半句虚言，把虎门阅兵所见的疮痍丶水师的腐败丶底层军民的苦楚，尽数写在信中。
他写战船朽坏，十不存一；写兵额虚冒，六成空饷；写军械盗卖，炮不能响；写粮饷克扣，兵无战心；写官匪勾结，海防形同虚设。
最后，他写下自己的困境与决心：
「砚臣兄，广东之弊，非一日之寒，乃数十年沉疴，已入膏肓。弟在此，如临深渊，如履薄冰，非刮骨疗毒，不能救此危局。
然巧妇难为无米之炊，眼下缺船丶缺炮丶缺粮丶缺练卒，望兄能在闽浙先行协济，调战船二十艘丶熟习海战的老兵两千丶铜炮五十门，以解燃眉之急。
更望兄在京中，为弟陈情，让朝廷知