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数，长此以往，国库空虚丶民生凋敝，国将不国。臣等身为封疆大吏，守土有责，若是坐视鸦片流毒丶百姓受难，才是真正辜负圣上重托，愧对天下百姓！」
「哼，说的倒是好听。」嘉庆帝冷哼一声，面色愈发沉冷，当即拿起桌案上曹振镛递上的奏摺，猛地抬手扔到二人面前，宣纸翻飞，落在青石板上，「你们自己看看！曹振镛领衔参奏，你儿子庄承锋，在武会试策论之中，妄议朝政丶妖言惑众，公然扬言我大清江山危在旦夕丶内忧外患积重难返。朕倒要问问，你们就是这么教导子嗣的？在你们眼里，朕御极十五载，治下的江山，就如此不堪丶如此岌岌可危吗？」
李砚臣立刻上前一步，俯身拾起地上的奏摺，随即躬身，稳稳接过话头，语气沉肃恳切，没有半分辩解，只有掏心掏肺的赤诚：「圣上，庄承锋年少，却绝非妄议朝政，策论之中所言，更不是虚言惑众。那是他亲身跋涉两千里，不走官驿，走最普通的民间航道，不随仪仗，与寻常百姓丶漕运船工同行的亲眼所见丶亲耳所闻的血泪实情！而这条路，正是从闽浙起，经京杭运河一路直抵京畿，鸦片输往内地的毒脉。臣这里，有他亲手一笔一划书写的《海疆赴考见闻录》，更有臣与庄督宪的内眷，沿途与他寄宿市井丶接触民间，从各地官眷丶百姓口中探得的真相。这都句句属实，字字泣血，恳请圣上御览！」
说罢，二人齐齐从怀中袖内，拿出早已准备妥当的线装册页，双手捧着，躬身递至御前。
一旁伺候的总管太监张进忠快步上前，小心翼翼接过册页，轻轻放在嘉庆帝面前的御案上。
庄应龙丶李砚臣并未躬身退下。
随着张进忠轻手轻脚合上殿门丶屏退了所有随侍宫监，只留他一人守在殿外廊下，这场藏着举国溃烂真相丶关乎大清江山命脉的绝密密谈，才真正拉开帷幕。养心殿东暖阁，彻彻底底沉入了死寂。
御案之上，明黄烛火跳曳，庄承锋那本手写装订的《海疆赴考见闻录》，起初只被嘉庆帝随意搁在奏摺边角。在他最初的认知里，这不过是武闱少年意气丶针砭时弊的空谈之语，至多是闽粤地方些许边角乱象——毕竟自他御极十五载，过去从闽浙丶两广丶漕运沿线督抚递来的奏摺，无一不是「海疆靖安丶民生乐业丶吏治清明」的粉饰之词。他见多了书生邀名丶臣子邀功，本就没将这本少年见闻放在心上。就连庄承锋那两篇直指时弊的武闱策论，也只被他归为「不知朝堂深浅丶妄议国本」的莽撞之言，开篇扫过几行，眉头便已拧起，满是不耐。
「皇上，」庄应龙率先打破沉寂，双手捧着策论副本，躬身递至御前，声音沉得像灌了铅，「这本见闻录，一字一句都记满了我大清，被官吏层层蒙蔽的溃烂真相。」
李砚臣紧随其后，指尖轻轻点在那本薄薄的《海疆赴考见闻录》上，补充道：「臣等身为朝廷命官，巡访地方皆有仪仗随行，所到之处，地方官清街掩丑丶设宴粉饰，所见皆是虚假太平。可臣妻沈氏与庄督宪之妻赖氏，身为女眷，全程寄宿民间客栈丶穿行市井陋巷，接触的皆是官员们不屑一顾丶也无从接触的底层民生，她们所见所闻，才是这江山最真实的模样，亦是所有封疆大吏都被蒙蔽的真相。」
嘉庆帝指尖一顿，终究是放下了心中的轻视，缓缓拿起那本字迹刚劲的见闻录，垂眸翻开。
开篇第一页，便是伶仃洋的滔天毒浪，字字如刀，劈开了粉饰百年的太平——
「自澳门外洋，数十艘英吉利趸船泊于零丁洋面，船身堆满黑褐鸦片，公然如商铺开市，每日辰时开舱交易，至酉时方歇。沿路的水师巡检船非但不查拿，反倒贴身停靠，每放一箱鸦片入内河，便收洋商纹银五两，一月所得，竟超兵丁十年饷银。水师兵丁，成了鸦片走私的护道者；我大清海防关隘，成了洋人输送毒物的坦途。烟土被分装成小袋，混入民船丶漕船丶货船，顺着内河航道，一路北上，无人阻拦丶无人盘查，这条贯通南北的漕运航道，早已成了洋人输送鸦片丶掏空我大清白银的毒血管。」
嘉庆帝的眉头，瞬间紧紧蹙起，捏着书页的指尖，不自觉地收紧。
他本以为鸦片之祸，不过是沿海一隅的零星乱象，可随着书页翻动，一路北上的溃烂图景，毫无保留地铺展在他眼前，桩桩件件，触目惊心，直击心肺：
沿海州县，官绅商贾率先染毒，知府道台府邸私设烟室，雕梁画栋之下，尽是烟枪罗列丶乌烟瘴气，上司与下属同榻吞云吐雾，政务军务尽数抛之脑后；文人学者摒弃圣贤书，将吸食鸦片当作风雅趣事，江南文会之上，不辨经义丶不论策论，只比烟膏优劣丶烟枪款式，读书种子尽数成了瘾君子；寻常百姓为换一口烟膏，卖尽田产丶抛妻弃子，泉州城外的乱葬岗，十之七八的新坟，都是二十上下的年轻人，皆因烟毒入体丶油尽灯枯而亡，街头巷尾，尽是面黄肌瘦丶形如枯槁的菸民，犯瘾时倒