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俞大夫居然在这样迷糊的状态下，都显出了犹豫。
凌金宝再三追问，他才说出了深藏心底的秘密：
“我诊疗过几百例桃花印，我觉得吧……”
他的声音越来越小，甚至顿了一顿，显然很不想说出口：...
“既然白松城不要老人，又严禁藏匿，那死了的怎么办？”凌金宝的声音压得极低，仿佛怕惊动什么。客栈二楼的木板咯吱作响，窗外风穿巷而过，卷起几片红线樨的花瓣，贴在窗纸上轻轻颤动。
贺灵川没立刻回答。他端起茶杯吹了口气，目光落在肩头那只眼球蜘蛛上。那家伙正用十几只复眼轮流扫视众人，最后一只眼珠转向贺灵川时，轻轻眨了两下。
“火化。”贺灵川终于开口，“所有死者必须送入城北‘净炉院’，由官方统一焚化。骨灰……不许带回家，也不准撒在城中，统一埋进‘无名坡’。”
“听起来倒也寻常。”朱大娘皱眉，“可我昨夜路过东街时，看见一辆黑篷车半夜出城，车轮印很深，像是载了重物。但车上没人走动，也没哭声??死人不该这样悄无声息地运走。”
黄锐冷笑：“你当官府真会老老实实烧人？说不定尸首都拿去喂药田了。你们闻见那红线樨的香气没有？越往北越浓，尤其是靠近烟霞湾的方向，吸一口，脑仁都像被针扎着跳。这玩意儿能提神壮阳是假，耗命折寿才是真。种这么多，不用活人血肉滋养，能长得这么疯？”
沈咏一直沉默，此刻忽然道：“我昨夜翻了客栈账本。”
众人一静。
“不是偷看。”沈咏慢条斯理，“是掌柜自己落下的。他记账有个习惯：每逢初七、十七、二十七，都会在当日支出栏写个‘红’字，后面跟着数目。少则三十两，多则百两。十年如一日，从未间断。”
“打点巡捕？”凌金宝问。
“不像。”沈咏摇头，“数额太大，且专挑月末前后。更重要的是??这些钱，都不是从客栈收入里出的。账本另有一栏暗记，标着‘补给’二字，每月固定入账五百两白银，来源写着‘转运司’。”
“转运司？”贺灵川眼神微凝，“那是负责烟霞湾物资调度的衙门。”
“所以这家客栈，其实是官方的眼线据点。”白松城缓缓道，“我们一进城，就被人盯上了。”
空气骤然绷紧。
大蜘蛛从贺灵川肩头跃下，八足轻快地爬到桌边，用后腿蘸了茶水，在桌面划出一个扭曲符号??像是某种古老符文，又似虫豸爬痕。它十六只眼睛齐齐盯着那图案，片刻后，竟从中渗出一丝极淡的红雾。
“这是……禁言咒？”朱大娘倒吸一口冷气。
贺灵川伸手抹去图案，沉声道：“别在屋子里用这个。这里可能有‘听墙根’的傀儡。”
话音未落，外头传来脚步声。三人，皮靴，节奏一致??是巡城卫。
众人迅速散开，装作闲聊模样。贺灵川将茶杯推到角落，袖中滑出一粒银丸，悄然碾碎在掌心。待巡卫敲门查验身份时，他递出腰牌，语气懒散：“商队歇脚，明早就走。”
那领头的巡卫盯着他看了两息，忽道：“最近风不太平，夜里少出门。尤其别往北街去，那边……闹鬼。”
“闹鬼？”黄锐笑嘻嘻接话，“咱们可是胆大的，不如说来听听？”
巡卫面色不变：“前天夜里，第七坊有人听见哭声，顺着找过去，发现一家三口全吊在房梁上，舌头拖到地上，脸色发青，可门窗都从里面锁着。更怪的是，他们家炕上还摆着一碗热汤面，冒着气儿，就像刚做好似的。”
“人死透了，面还能热？”凌金宝挑眉。
“所以说是鬼。”巡卫低声，“据说，凡是偷藏老人的，都会被‘红线婆婆’找上门。她夜里来，不敲门，直接从窗户爬进来，用红线勒住脖子，把魂儿抽走炼药。”
说完，他带队离去。
屋内陷入沉默。
良久，沈咏才道：“我不信鬼。但我查过，这三年来，白松城登记死亡人数，每年不足三千。可按常理推算，以七十万人口基数，年死亡至少应在六千以上。差额去哪了？”
“被瞒报了。”贺灵川冷冷道，“或者，根本没死。”
“你是说……活体炼药？”朱大娘声音发颤。
“红线樨为何一年七季开花？”贺灵川反问，“普通植物靠阳光雨露，它却能在寒冬盛放，甚至雪中吐蕊。我在海边那座尽海大岛见过原生红线樨，当地土人称之为‘血引子’，说它嗜人精气，尤喜吞噬欲念与恐惧。若长期种植，需定期献祭??否则反噬主人。”
“所以白松城的秘密，不在矿、不在湖、不在田，而在花。”凌金宝喃喃，“整座城，就是一座巨大的药炉。百姓劳作、军队驻防、物资周转，都是幌子。真正目的，是借众生情绪与生命力，催熟红线樨，再提炼成某种丹药或秘剂