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行官员分坐两侧。
余下南京地方官员亦列坐其后。
人人面色肃穆。
张之极正自焦灼，忽见两位皇子步入，如遇救星般霍然起身：
「您、您怎么……大殿下，您身子尚未痊愈，怎就出来了？」
他这一嚷，众官员纷纷起身见礼，关切问候之声此起彼伏。
朱慈烺拱手还礼。
待众人声稍歇，径直问道：
「贼首李自成及其党羽，可曾擒获？」
史可法起身，抱拳禀道：
「回殿下，自昨夜至今晨，臣等调集五百官修沿河两岸拉网搜捕，复擒获溃散贼修二十六人。然贼首李自成、牛金星、刘宗敏三人……至今下落不明。」
朱慈烺微微蹙眉，随即肃容道：
「史大人，郑尚书，诸位——昨夜我被掳后，曾亲见贼首与一神秘人接头。」
他语速平缓，将所见所闻细细道来：
红面黑袍人如何自树梢现身，如何以【空谷回波诀】【九天揽月手】为酬，李自成又如何因报酬未全而暂扣人质，双方僵持之际黑袍人欲揭面具……
末了，朱慈烺补充道：
「李自成刀法凶悍，然路数野莽，似是法术杂糅而成；牛金星擅算计，为人颇为阴毒；刘宗敏似精火法，凝油成球之术，需借草木油脂为媒。至于黑袍人……深浅难测，但遁术诡秘，绝非寻常之辈……」
郑三俊缓缓颔首，沉吟道：
「殿下所言至关紧要。有此线索，金陵官府追缉贼首，便有了方向。」
史可法亦接口：
「殿下孤身陷敌，非但临危不乱，更能细察敌情、默记特征，于平定贼患大有裨益。臣等必全力缉拿，尽早将此獠绳之以法。」
史可法话音方落，下首南京地方官员便纷纷附和：
「大殿下真乃神武天授！」
「若非殿下孤身深入敌穴、与之周旋，拖住贼首，我等又岂能轻易击溃岸上群贼？」
「正是！殿下临危不惧，智勇双全，实乃国朝之幸！」
「此番破贼，首功当属大殿下！」
言语间，绝口不提朱慈烺是被贼修掳走，反将他说成是主动孤身涉险、深入敌后牵制贼首的英睿之举。
朱慈烺听得耳根微热，又是好笑，又觉无奈。
若非黑袍人与李自成内讧，援兵赶至；
自己又在被拖行于河道时偶生灵感，练成【照野燎原枪】，只怕凶多吉少。
朱慈烺目光在厅内扫视一圈，眉头微蹙：
「三弟何在？」
众官员面面相觑。
曹化淳上前半步，低声道：
「三殿下……喜好热闹，说是在县衙闷得慌，方才去了城中街市，说是要『体察一番句容风物』。」
朱慈烺暗叹一声，无奈摇头。
自己这三弟，文韬武艺俱是不凡，偏生在「色」字上，放纵得没了边。
一年到头，夜夜笙歌，枕畔之人从不重样，当真是……
朱慈烜道：
「我等此番虽遭贼修伏击，却也重创其元气。按说该当庆贺，诸位大人为何愁眉不展？」
史可法摇头，侧身让开半步，显出郑三俊与高起潜的脸：
「还是请郑大人、高公公，向二位殿下陈明罢。」
高起潜与郑三俊交换了个眼神，面上挤出比哭还难看的苦笑，自袖中取出两本装帧一致的册子，捧至朱慈烺面前。
「殿下请看。」
朱慈烺目光扫过扉页——
《南直隶应天府崇祯十二年至二十二年新生丁口实录》。
第二本封面题字相同，纸张墨色略新些。
朱慈烺眉头微皱，快速翻阅起来。
册中蝇头小楷只记录大概，某年某月，某县某乡某村，共生男几名、生女几名。
待翻至最后，朱慈烺看向高起潜：
「为何两本册子所载的出生总数，相差整整五百万？」
朱慈烺年轻的面庞上闪过一丝怒意：
「是在场哪位大人，担心所辖州县生育之数不达朝廷定例，篡改簿册、欺瞒朝廷？」
他的目光，尤其在张之极脸上停留。
张之极几乎是弹起身来，连连摆手，语无伦次：
「大殿下！二殿下！这、这……下官冤枉啊！下官也是方才、方才郑大人与高公找来，才知有此等骇人之事！」
史可法也面色肃然：
「臣执掌南京兵部，所司者乃军械调配、士卒操演、防务调度。户政丁口之事，非臣职分所在，实不知情。」
话里话外，皆是撇清干系之意。
高起潜清了清嗓子：
「好叫二位殿下知晓——」
「昨日咱家与郑大人率船队疾驰而至，其实……并非因接到仪征县传来的警讯。」
朱慈烺一怔。
高起潜继续道