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“诸位都是江夏的老人，今日召你们前来，是想问问关于巴人部落的事。”林凡开门见山，“苍龙岭一带的巴人首领，名叫鄂焕，不知诸位对他了解多少？”
一名须发皆白的老商人拱手道：“回太守，鄂焕此人乃是附近七八个巴人部落的共主，身材高大，勇猛过人，脸上刺着猛虎图腾，在巴人中威望极高。他虽然性情粗豪，看似鲁莽，但为人重诺守信，最是讲究义气。我们这些商人与他交易多年，从未被他亏待过，只要是他答应的事，必定会办到。”
另一名商人补充道：“鄂焕向来与江夏井水不犯河水，之前也从未有过巴人袭击互市的事情。而且巴人部落物资匮乏，全靠与江夏互市换取盐巴、铁器等必需品，他们断然不会做出这种自断生路的事情。”
“太守，”老商人忧心忡忡地说，“眼下西陵刚遭袭击，人心惶惶，不少民众都怀疑是巴人所为，此时与鄂焕会面，恐怕会引起民愤，甚至可能被人利用，说您与巴人勾结，对您不利啊。”
“正因人心惶惶，才更要见。”林凡淡淡道，“若我因流言而避而不见，便是心虚，反而坐实了巴人袭击的传言，正中幕后黑手下怀。只有当面与鄂焕说清楚，才能揭穿这栽赃嫁祸的阴谋，稳定民心。”
他望向窗外漆黑的夜空，眼中闪过一丝锐利的光芒：“况且，我也想亲自问问鄂焕，对这次袭击，他到底知情不知情，背后是否还有其他隐情。”
三日后，苍龙岭北口。
寒风呼啸，卷起地上的积雪，打在人脸上如同刀割。这里是一处狭窄的山谷隘口，两侧峭壁如削，怪石嶙峋，易守难攻，是巴人部落与江夏往来的必经之路。林凡只带了二十名亲卫，身着便装，暗藏兵刃，如约而至。亲卫们手按刀柄，警惕地环顾四周，目光锐利如鹰，随时防备着可能出现的埋伏。
约定的时辰刚到，山谷西侧传来一阵急促的马蹄声。三十余骑巴人勇士簇拥着一名身材高大的壮汉而来，他们身着兽皮劲装，腰挎弯刀，背上背着短弓，脸上或多或少都有刺青，眼神凶悍，气势逼人。为首的壮汉正是鄂焕，他今日未穿皮甲，只着一身厚重的熊皮大氅，身形魁梧如熊，脸上的猛虎刺青在雪光映照下更显狰狞可怖。他见林凡果然只带了二十人，眼中闪过一丝讶异，随即化为一丝敬佩。
双方在谷中空地相会，相距十步停下。
“林太守果然守信，竟敢只带这么点人来见我。”鄂焕开口，声音粗豪如雷，震得人耳膜发颤。
林凡微微拱手：“首领也是爽快人，既然约定在先，我自然不会失约。盐呢？”
他示意身后的亲卫推出三辆马车，揭开篷布，里面装满了雪白的盐袋。“百石官盐，都是上等精盐，请首领查验。”
鄂焕挥手示意，几名巴人勇士上前，打开盐袋仔细查看，又尝了尝味道，片刻后回禀：“首领，确是上等官盐，数量足额。”
鄂焕点点头，脸上露出满意的神色，目光直视林凡：“林太守，三日前西陵互市被袭之事，你可听说了？”
“自然听说了。”林凡神色平静，“所以我今日才一定要来见首领。我想听听首领的说法。”
鄂焕盯着林凡看了半晌，忽然哈哈大笑起来，声音洪亮，震得周围的积雪簌簌掉落：“好！林太守是个痛快人！那我鄂焕也不遮遮掩掩——西陵那事，不是我的人干的！”
他身后的巴人勇士纷纷点头，有人用巴语急促地说着什么，神情激动，似在赌咒发誓，证明鄂焕所言非虚。
“我鄂焕虽然粗野，没读过什么书，但也知道规矩。”鄂焕收敛笑容，语气严肃起来，“既然与林太守约定三日内互不侵犯，商议互市之事，我就绝不会动西陵一草一木。那些袭击者，用的是军弩，穿的是黑衣，脸上还有刺青——哼，刺青这东西，难道只有巴人会？汉人里面，喜欢刺青的也不少，尤其是那些江湖豪侠、军中逃兵，还有某些大人物养的死士！”
林凡心中一动，追问道：“首领的意思是，有人故意伪装成巴人，嫁祸于你？”
“不是故意，是肯定！”鄂焕斩钉截铁地说，“我已经派人查过了，袭击西陵的那些人，撤退时虽然往巴人地盘跑，但根本没有进入任何一个巴人部落，而是绕过我们的聚居地，往东南方向去了。依我看，他们十有八九是江东或者荆南来的人，想挑拨离间，让我们巴人与江夏自相残杀，他们好从中渔利！”
两人对视一眼，彼此眼中都闪过一丝了然。有些话，无需多言，已然心照不宣。
林凡拱手道：“多谢首领坦诚相告。这百石盐，是林某的诚意。后续互市、学馆之事，等西陵的事情查清后，我们再详谈，如何？”
“好！”鄂焕豪爽地答应，“林太守，你今日敢只带二十人来见我，这份胆气，我鄂焕佩服。从今往后，只要你不犯我巴人部落，我鄂焕便绝不会与江夏为敌。但若有人