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第390章新北境与旧北境
风雪越过灰石要塞时，旧商道被冻土和烂泥混在一起，一路颠得人头昏。
即使是豪华的车轮陷进坑洼时也发出不堪重负的吱呀声，像是在抗议这段荒原的残酷。
索雷尔稳稳坐在车厢里，伸手检查了车门与窗缝，确认都被关得严丝合缝，才从贴身衬衣的夹层里取出那个磨损的银制挂坠。
他拨开扣子，里面是一张拇指大小的炭笔速写，画著一个抱著布偶的小女孩。
她脸色苍白，眼睛大得不成比例，却努力对著画外微微笑著，布偶被她抱得很紧。
索雷尔的指尖轻轻摩挲了一下画面，短暂地闭了下眼。
然后他将挂坠扣回原位，像把某个秘密重新收进铠甲缝里。
索雷尔掀开车窗的一角，看向外头。
风声立刻灌了进来，冷得像针刺。
一片片枯死的黑松林，被积雪压得东倒西歪，路边蜷缩的尸体，有些被雪埋到只露出半张脸。
破棚子里住著形同野兽的流民，抬头看马车时，眼神麻木得像早已放弃了活下去的念头。
烟囱的烟在这一段荒原几乎绝迹，空气里只有腐肉与寒风的味道。
索雷尔盯著这一切。
他知道自己应该保持皇族使者的礼节性克制，但那种来自南方贵脉的傲慢还是不受控制地往外冒。
索雷尔低声笑了一下，没有温度。
「这才像北境。」
贫瘠、粗野、无序、毫无价值。
这是帝都对北境的共识，而他此刻看到的一切正完美印证了这种偏见。
「能在这种地方称王————其实也不过如此。」
他知道这位路易斯在权谋上有一手但毕竟这是在北境，他觉得自己带来的那些来自二皇子的条件根本用不上。
「只要我愿意给一点南方贸易权————他就会懂得怎么跪著迎接文明。」
马车继续往北晃去，风雪扑在窗板上，发出一声声像是催命般的敲击。
而离开灰石要塞已经三天，风雪依旧肆虐。
但马车的颠簸在某一刻突兀地停了下来，像是突然驶出了另一片世界。
索雷尔睁开眼，眉头微皱，明显感觉不对劲。
他能感觉到车轮不再被泥坑拉扯，那种轻松感甚至让马匹的步伐也变得稳健。
他掀起窗帘的一角。
寒风涌入，但他第一眼看到的不是雪，而是一大片————
灰黑色、光滑的硬化路面。
表面被压得极为平整，雨雪落在其上没有形成泥泞，而是顺著微不可察的坡度被风吹向两侧。
道路中央画著白色的直线，工整、笔直，不像手工随意涂抹，而像是一种带著衡量的标记。
索雷尔怔住了片刻，才慢慢吐出一句：「这是————北境？」
他去过南方的主干道，也去过帝都的造路工坊，但眼前的路面甚至比南方不少地方还要好。
马车继续往前驶，很快第一座建筑出现在风雪里。
赤潮驿站。
房屋不算大，但线条干净利落，墙面是规整的灰色石砖，门口挂著鲜红色的旗帜赤红的太阳纹。
烟囱里冒著稳定的白烟，说明里面有持续的取暖。
比建筑更吸引视线的，是在驿站外忙碌的那些人。
一队穿著深红色制服的道路工人正推著铁制刮雪器沿路清雪。
动作有条不紊，偶尔有人吹口哨，节奏轻松得不像是在北境的冻土线上干活O
没有镣铐，没有皮鞭，没有监督骑士。
工头拿著一块硬板记录雪量与路段状况，还会时不时抬头看一眼天空，像是在判断下一次清雪的时间。
索雷尔看了许久，才发出感叹：「北境的领民————在笑？」
这句轻声的自语，带著一种无法接受的荒诞。
在他的印象中，北境的领民不是冷，就是饿，不是麻木，就是恐惧。
那些人应该蜷缩在破屋里瑟瑟发抖，而不是在雪地里吹著口哨干活。
索雷尔缓缓放下窗帘，眉头明显皱了起来。
他甚至怀疑自己是不是误闯进了某个已被赤潮彻底吞下的领地，这里的景象，与他这几天在北境看到的荒凉完全不一样。
而随著马车一路向北，邀请接踵而至。
几乎每到一处城堡或镇堡，索雷尔都会被领主的随从拦下，请他务必赏光，哪怕只坐一刻钟也好。
以他二皇子特使的身份，这些领主就算心里各怀鬼胎，面上也必须保持恭敬。
但索雷尔很快发现，那些宴席之间的差异大到近乎荒诞。
仿佛沿著同一条道路，他却被拉进了两个完全不同的世界，繁荣与破败、热情与冷硬、希望与腐朽。
宴席的内容、领主的态度、领民的精神状态，都被切成了截然相反的