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落下去了。
可没想到，靠著西域这股东风，硬是又挺了起来，而且还更兴旺了！从最早倒腾些和田玉、玛瑙、金银器，到后来发展葡萄、哈密瓜这些经济作物，再到如今成了举足轻重的棉花产地和粮食产区西域的原料，实实在在地养活了长安的许多工坊，也富裕了我们这些跑商的。长安富了，整个关中的底气就足了啊！」
旁边一个叫麻柳的商人接口道：「李老哥说得在理！尤其是这粮食，说出来你可能都不信，如今西域，已经开始往我们关中输送粮食了！」
朱慈良脸上写满了愕然道：「麻兄，您这不是在说笑吧？西域————那种地方，向来被视为苦寒边陲，不毛之地，还能往自古便是粮仓的关中输入粮食？」
这彻底颠覆了他的认知。西域输入珍宝、输入经济作物他都能理解，但输入粮食，这是几千年来从未有过的事情。
麻柳见他的反应，得意地笑了起来，一副「你这就不懂了吧」的神情，解释道：「朱小哥，你这是老黄历啦！西域这地方，关键在一个大」字！地广人稀到了极点！我这么跟你说吧，整个中原核心四省之地，加起来恐怕都没西域一个都护府管辖的区域大。你再想想，中原四省有多少人口？少说五六千万！挤得跟什么似的。
西域呢？把所有汉民、归化部落全算上，我估计连三四百万都够呛！」
「以前啊，西域只有逐水草而居的牧民，还有那些杀千刀的马匪。他们除了放牧、劫掠，哪懂得精耕细作？能产出多少粮食？但我们汉人不一样啊，我们是天生的种地好手！」麻柳说得眉飞色舞，「自从孙大都督坐镇西域，以雷霆手段扫清了那些不服王化的部落和马匪，稳定了局势，这开荒种地的条件就有了。
孙都督本人就是屯田起家的，最重视这个！大力组织兵民修坎儿井、挖灌溉渠，鼓励开荒。西域地方大啊，根本不限制你开多少地！在中原，一家能分个三四十亩田就是顶天了。
在这里，只要你有力气，能种得过来，几百亩甚至上千亩都没人管你！广种薄收，一年下来，收个十几万斤粮食的大户比比皆是。」
「不过，以前哪怕西域粮食再多，也运不出来啊。从西域到关中，四五千里的路程，靠人驮马拉，那运费比粮食本身还贵！谁干这亏本买卖？」
他用力拍了拍身下的座椅，发出「砰砰」的声响，得意笑道：「但现在不一样啦！咱们有这玩意儿—火车！这钢铁巨龙，一次就能拉上百吨的货物，昼夜不停，运费大大降低！所以啊，现在西域的粮食、牛羊、棉花、葡萄干、葡萄酒————所有这些好东西，都能通过这铁轨，源源不断地运到长安，再从长安分销到天南地北！我们哥几个这趟，就是去谈谈葡萄酒的生意，顺便为秋天的新棉提前下订金。」
朱慈良听完这番详尽的解释，方才恍然大悟，由衷叹道：「听君一席话，胜读十年书。真是长见识了！看来这铁路，真可谓是我民朝伸展出的钢铁龙脉啊！」
李德玉深以为然地点头：「说得一点不错！没有这火车，西域的那些特产，尤其是粮食、棉花这种大宗货，根本运不出来，产生不了这么大的效益。我们这些商人，估计也只能继续倒腾点玉石玛瑙之类的小众玩意儿，哪能有现在这般光景？」
火车继续西行，接下来的三天里，窗外的景色逐渐发生了变化。荒凉的戈壁滩开始被大片大片的绿色所取代。
整齐的葡萄园一望无际，藤蔓上已经开始挂果；广阔的麦田在风中泛起绿色的波浪；还有那成片已然吐絮、等待收获的棉田，也在茁壮的身材。
朱慈良看著这片充满生机的土地，不由得感叹西域的富庶与他想像中那个只有黄沙和骆驼的蛮荒之地，实在是天壤之别。
「呜—嘟嘟嘟！」
悠长的汽笛声再次响起，火车开始减速，最终伴随著一阵轻微的撞击声，稳稳地停靠在了一个名为「渠型」的小站。
朱慈良他们这一行人，比起几年前夏完淳初来西域时，条件已经改善太多。
铁路向西又延伸了三百多里，他们前往龟兹城的路程，已然缩短了近半。站台上，混杂著天南地北的口音，扛著行李的旅客、吆喝的小贩、运货的工匠，组成一幅热闹的场景。
朱慈良四人在这个因火车而兴旺的小城住了一晚上，第二天找到一个同行的商队，继续往龟池前进。
大同历三十五年（1657年）五月十七日，西域，龟兹县郊外铁路工地。
时近正午，炽烈的太阳毫无遮拦地炙烤著广袤的戈壁，空气因高温而微微扭曲。
在一片刚刚初具雏形的铁路路基工地上，上千名民夫正在紧张劳作。汗水顺著他们古铜色的脸颊、脊背流淌，滴落在干燥的土地上，瞬间便被蒸发，只留下一小块深色的印记。
人群中，龟兹县令夏完淳头戴一顶破旧的草帽，身上穿著一件被汗渍浸