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乾符四年，九月二十七日，雁门关，帅帐外。
“小酋拓跋思恭，见过赵节帅。”
此刻，赵怀安金冠紫袍，上下打量着眼前这个叫拓跋思恭的人。
这人是平夏党项的酋长，说是几代人都是贵酋了。
...
秋意渐深，长安城外的渭水河畔芦花如雪，随风翻涌。裴十八娘立于府中后园高台之上，遥望北方天际，目光沉静似水。腹中胎儿已三月有余，虽尚不能显形，但她每日晨起抚按小腹时，总觉一股温热之气自脐下升起，仿佛血脉相连的骨肉正在悄然生长。这感觉让她既敬畏又坚定。
“夫人，药煎好了。”姆娘轻步走来，手中捧着一只青瓷碗，药香微苦却清冽，“老医妇说此方专为安胎固本而设，须得空腹服用，方能见效。”
裴十八娘接过药碗，一饮而尽，眉头未皱半分。她早已习惯这日复一日的调养与隐忍。自从马车遇险之后，她便知敌手不会善罢甘休，故而行事愈发谨慎。府中守卫层层加码，夜间巡更由亲信家丁轮值，饮食皆由专人试毒后再呈上案，连她所居内院也增设暗哨，非持玉符者不得入内。
“今日宫中可有消息？”她将药碗递还，语气平静如常。
姆娘点头：“昨夜女冠遣人送来密语，陛下近日召见术士问‘赵氏气运’，术者言：‘龙腾于北，凤栖于南，子嗣承命，国祚可延。’陛下默然良久，终赐赵家祖庙香火银五百两，并命礼部拟议追封节帅三代。”
裴十八娘唇角微扬，眼中闪过一丝锋芒：“这是松动了。”
“正是。”姆娘低声道，“术士之言虽虚，却最能动圣心。如今陛下疑虑稍减，反生期许，若再有一嫡子降生，便是天命所归之势，谁也不敢轻易动摇。”
裴十八娘缓缓转身，望着园中那一株百年桂树??那是她嫁入赵府当日亲手所植，如今枝繁叶茂，金蕊初绽。她曾听闻，女子怀胎期间，若常近花木，则所生子女性情温和、聪慧灵秀。于是这几日她便时常在此静坐诵经，抄写《金刚经》以宁心神。
“我不仅要生下这个孩子，”她低声说道，“更要让他从母体之初，就浸润在正气之中。他将来不是争宠夺爱的庶子，而是承继两族荣光的宗主。”
话音未落，忽听远处一阵急促脚步声传来。一名贴身侍婢匆匆奔至台下，跪地禀报：“夫人！裴十三娘遣快马传书，言道御史台有人欲联名上奏，请查‘赵氏私蓄甲兵、僭越礼制’之事，矛头直指节帅府邸规制逾矩，恐借题发挥，牵连家眷！”
裴十八娘神色不变，只轻轻抚了抚腹部，缓声道：“果然是冲着这个时候来的。”
姆娘怒极反笑：“他们倒是掐得准时机！此时若掀起风波，一则扰您胎气，二则动摇舆论，三则逼节帅回京对质，可谓一石三鸟！”
“可惜……”裴十八娘眸光微冷，“他们忘了，我在长安，不只是一个待产的妇人。”
她当即召来府中掌文案的心腹管事，命其连夜整理赵府建宅之时的工部批文、营造图样及历年修缮记录，务求详尽无遗；又派人联络裴家族中一位任尚书省郎中的叔父，请其提前在工部疏通，确保一旦朝廷发问，便可立刻出示合规凭证。
“不仅如此。”她沉吟片刻，忽然道，“明日我要去荐福寺进香。”
姆娘一怔：“此时出行，风险甚大。”
“正因为风险大，才更要行。”裴十八娘冷笑，“敌人以为我会龟缩府中保胎，不敢露面。可越是如此，我越要堂堂正正出现在众人眼前??让全城都知道，赵家主母安然无恙，气定神闲，根本不惧任何风浪。”
次日清晨，天光未明，裴十八娘便沐浴更衣，着素色锦袍，披鹤氅，戴九?四凤冠（依命妇品级），率十余名侍婢仆役，乘肩舆出府。沿途百姓见状纷纷避让，更有好事者传言：“赵节帅夫人祈福求子，虔诚感动天地。”
荐福寺内香烟缭绕，钟磬悠扬。裴十八娘缓步登阶，至大雄宝殿前焚香礼拜，叩首三遍，祷曰：“愿佛光护佑，赐我一子，承赵门忠烈之志，继裴氏清正之家风。若有邪祟阻挠，乞菩萨显威，令其自败。”
礼毕，她并未立即离去，而是步入侧殿，与那位与皇室交厚的女冠密谈半个时辰。临别时，女冠悄然递过一封密封小笺，只道：“陛下近来颇信因果报应之说，若能广施善缘，或可转危为安。”
裴十八娘归府后拆信细读，心中已有计较。三日后，她以个人名义捐资千贯，重修慈幼局，收养孤贫婴孩；又请太医署几位德高望重的老医官定期赴坊间义诊，费用均由赵府承担。此举迅速传开，民间赞其“仁厚贤淑”，连街头巷尾的妇人都议论：“赵夫人自己尚无子，却先替别人的孩子操心，真是难得的好心肠。”
与此同时，御史台那场即将掀起的弹劾风暴，竟莫名停滞。原牵头之人突患重病，卧床不起；其余附和者