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蔚州，灵丘，阴山都督府，沙陀朱邪部落酋帐所在。
此时，年已五十八的沙陀老帅朱邪赤心，也就是李国昌，正心神不宁地看着院里的部落武士在角抵。
往日能让他看得手舞足蹈的豪杰角抵，似乎也不能激发起...
夜雨如注，楼烦关外山道泥泞不堪。一支三百人的辎重队正艰难跋涉于密林之间，马蹄深陷泥沼，车轮屡屡断裂。领队的校尉披着油布斗篷，不断催促民夫加快脚步。他们运的是光州军器坊新铸的钢甲与箭簇，共一千副，是赵怀安为党项突骑营换装的首批装备。若不能在七日内送达，便赶不上秋训大演。
忽然，前方林中一声梆响，数十支劲弩自树影间射出，首排民夫当场倒下七八人。校尉拔刀怒喝：“敌袭！结阵！”话音未落，两侧山坡滚木?石轰然砸下，车队瞬间被截成三段。火把四起，一队黑衣骑兵从雾中杀出，人人蒙面，手持短斧，专砍马腿、斩绳索。不过片刻，粮车尽焚，铁甲散落泥中，被雨水冲刷出暗红锈迹。
“卢龙旗号！”一名伤兵指着一面残破旗帜嘶喊，“是朱温的人！”
校尉怒极，挥刀扑向一名敌将模样的汉子，却被对方一刀劈中肩胛，踉跄跌倒。那人俯身冷笑：“赵怀安的东西，我们收了。”随即下令：“烧干净，不留痕迹。”
百里之外，楼烦关主帐内烛火摇曳。赵怀安正在批阅战报，忽闻帐外喧哗，汪振浑身湿透闯入，脸色铁青。
“出事了？”赵怀安抬眼。
“辎重队遭伏击，全军覆没。”汪振咬牙切齿，“押运官战死，一千副钢甲、三千支破甲锥尽数被劫。细作探明，动手的是幽州来的‘卢龙援军’，但……”他顿了顿，“领军者乃朱温亲信李谠，此人素不离汴州半步，怎会出现在代北？”
赵怀安缓缓搁笔，眸光冷如寒星：“朱温想插手河东？好大的胆子。”他站起身，在帐中踱步良久，忽而低笑，“可他忘了，我赵怀安不是他手下那些软弱藩镇，任他吞并瓜分。”
张龟年匆匆赶来，听罢详情，沉声道：“主公，此事非同小可。朱温此举，分明是要试探您的底线。若不反击，各地豪强必以为您怯懦可欺，日后劫掠将层出不穷。”
“反击？”赵怀安冷笑，“当然要反击。但不是现在。”他指向地图上的麟州，“汪振，你明日就动身，务必抢在李谠之前抵达折宗本帐下。告诉他，只要府州愿与我保义军结盟，共抗外侮，我愿以两千具强弓、五百副钢甲相赠，并许其子嗣将来入主晋阳军府。”
汪振领命而去。
赵怀安又召来王庭李帅：“传令下去，暂停党项新兵演武，全军进入战备状态。另外，命匠作监连夜赶制一批‘震天雷’??不必追求威力，只需能炸响即可。我要让某些人知道，什么叫防不胜防。”
三日后，楼烦关西岭突发巨响，一团火球冲天而起，伴随滚滚浓烟与刺耳爆鸣。百姓惊恐奔走，传言赵节帅已得仙人秘法，能呼风唤雨、驱雷役电。数名潜伏的细作连夜逃往代州，向陈彦博禀报：“赵怀安造出了鬼神之器，声如霹雳，山石皆裂！”
消息传至太原，李琢勃然变色：“妖术惑众！此等邪物岂能容于世间？”当即上表朝廷，称赵怀安“私炼禁器，图谋不轨”，请求派神策军前来“清剿妖氛”。
然而长安方面却迟迟未有回应。宰相郑畋虽不满赵怀安所为，但也深知此时若贸然削权，恐激起边将集体叛乱。加之南诏扰边、黄巢流寇横行河南，中枢已无力再启边衅。最终只下了一道含糊诏书：“保义军宜恪守臣节，勿蹈前辙。”
赵怀安接到诏书，冷笑掷地：“这就是朝廷？危时用我，安时弃我。也罢，既然不愿给我名分，那我就自己挣一个。”
当夜，他召集心腹将领密议。
“诸位，”赵怀安立于灯影之下，声音低沉却如金石交击，“我们已无退路。李琢欲借回鹘残部制我，朱温派兵劫我辎重，朝廷视我如隐患。若再一味忍让，不出半年，保义军必土崩瓦解。”
众人屏息。
“所以，我决定??提前动手。”他猛然展开地图，手指直指晋阳，“今冬第一场雪落下之前，我要拿下太原西城！”
张龟年皱眉：“可李琢主力尚在蔚州，代州又有陈彦博重兵屯驻，强攻恐难奏效。”
“谁说要强攻？”赵怀安嘴角微扬，“我要让他自己开门迎我进城。”
计策很快定下：由孙泰携重金潜入代州，贿赂陈彦博帐下幕僚，散布“赵怀安即将南下攻取河中”的假情报；同时放出风声，称保义军内部粮荒严重，党项武士因欠饷已有哗变之兆。更要紧的是，派出三名死士，伪装成沙陀细作，在代州城内外散布“李国昌将趁虚袭击李琢后方”的谣言。
一切布置妥当，只待时机。
与此同时，第二批党项武士抵达楼烦关。两千三百名精壮战