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消息传回岚州，李琢拍案而起：“赵怀安竟敢擅动！此乃抗旨不遵，当以谋逆论处！”
身边幕僚却劝道：“明公慎言。如今赵军已控要隘，若贸然宣战，恐激起诸军哗变。不如暂允其功，顺势委以先锋之职，再徐图制衡。”
李琢怒极反笑：“制衡？你可知他昨夜攻城所用器械，皆出自其私建军坊？连弩、火油、钢钩……哪一样不是违禁之物？此人早就在准备今日！”
幕僚默然。
与此同时，赵怀安在楼烦关内召开庆功宴，却并未饮酒。他对诸将道：“此胜只是开始。接下来，我要做三件事??第一，派使节赴夏州、银州，正式向平夏诸部提出招募义从，每人年俸四十贯，战阵亡者抚恤百贯，家属永免赋役；第二，命光州军器坊加紧生产，三个月内务必造出三千具复合弓、五千副轻甲；第三，派人潜入朔州，联络当地沙陀降将，策反李国昌帐下部曲。”
王庭李帅听得热血沸腾：“节帅英明！只要党项勇士加入，再配上您的精械，何愁沙陀不灭？”
赵怀安摇头：“我不是为了灭沙陀。我是要在这乱世之中，建一支真正属于自己的军队??不依附朝廷，不受制于藩镇，只听我一人号令。”
帐中一时寂静。
良久，张龟年沉声问：“主公打算何时动手？”
“待李琢率主力北进蔚州之时。”赵怀安眼中闪过冷光，“那时他后防空虚，正是我们夺取太原西城的最佳时机。只要拿下晋阳，河东半壁便在我掌中。”
数日后，赵怀安派出的使者陆续出发。其中一路由王庭仁?率领，携带厚礼前往灵盐地区，专程拜访破丑氏、野利氏两大东山部落首领。另一路由孙泰执节，秘密进入府州，联络折嗣伦等河东牙将旧识。
而与此同时，远在北方的草原上，一场浩劫正在上演。
随着回鹘汗国覆灭，昔日依靠丝路贸易维生的游牧部落陷入绝境。冻死者横尸荒原，饿殍遍野，幸存者被迫南迁，或沦为盗匪，或依附强大部族求活。许多曾纵横漠北的姓氏就此消失在历史长河中。
一名年迈的党项祭司拄杖立于山巅，望着南方长城内的炊烟，喃喃道：“八十年前，我们也曾如此。那时没有水草，没有牛羊，族人每日只能啃树皮度日。直到大唐开边，允许我们内附，才得以存活至今……如今草原重陷苦难，或许，新的时代又要开始了。”
就在他说这话的同时，第一批来自银州的党项武士已抵达楼烦关。共计八百七十三人，个个骑术精湛，弓马娴熟，虽衣衫褴褛，铠甲残旧，但眼神坚毅如铁。
王庭李帅亲自迎接，热泪盈眶：“兄弟们，你们终于来了！”
为首一名壮汉翻身下马，单膝跪地：“奉族长之命，东山破丑部五百六十骑，愿效死于赵节帅麾下！”
赵怀安走出营门，亲手扶起那人，朗声道：“从今日起，你们不再是无根之草，而是保义军突骑营第一旅！你们的名字，将刻在胜利的碑文之上！”
当晚，大宴三军。酒至半酣，赵怀安举杯向天：“昔年霍去病十八岁封冠军侯，二十二岁饮马瀚海。今我赵怀安不过三十有一，尚未成名。然我相信，只要心中有志，脚下有路，终有一日，我能带你们打出一片新天地！”
众将士齐声呐喊：“愿随节帅，马踏阴山！”
声震山谷，久久不息。
然而，在这豪情万丈的背后，危机亦在悄然逼近。
李琢果然按计划率主力北上蔚州，但却留下亲信将领陈彦博屯兵代州，严密监视赵怀安动向。同时，朝廷中枢也传来消息：宰相郑畋对赵怀安擅自攻占楼烦关一事极为不满，拟下诏申斥，并削减保义军粮饷配额。
更令人不安的是，有细作回报，一支神秘部队正从幽州方向南下，打着“卢龙援军”旗号，实际却是朱温派出的私人武装，目的不明。
赵怀安接到情报后，凝视地图良久，最终提笔写下一道密令：“命汪振即刻启程，赶赴麟州，联络府州折宗本，务必在其未表态前争取支持。另，加快煤炭炼钢进度，年底前必须实现铠甲自给。”
他又召来王庭李帅，郑重说道：“接下来的日子会很艰难。但我们不能退。一旦退了，不仅党项兄弟的信任会崩塌，整个保义军的士气也将瓦解。你要告诉所有人??跟着我赵怀安，或许会吃苦，会流血，但绝不会白死。”
王庭李帅重重叩首：“属下明白！”
数日后，第一批党项新兵开始接受训练。赵怀安亲自督训，教他们使用新式复合弓，演练骑兵冲锋阵型。他还下令设立“战功簿”，凡斩首一级、俘敌一名、立功一次，皆详细记录，作为日后授田、升职依据。
短短半月，楼烦关已焕然一新。昔日残破关隘，如今旌旗林立，铁匠炉昼夜不熄，马场内马嘶不断。百姓传言：“赵节帅练兵如神，一夜之间能变出千军万马。”
而在遥远的夏州，平夏八部大会召开。各部落酋长齐聚王庭氏牙帐，围绕是否全面响应赵怀安招募展开激烈争论。
细封氏长老怒吼：“我们世代受朝廷恩养，岂能轻易投靠一介节度？万一朝廷问罪，谁来庇护我们的妻儿？”
费听氏族长冷笑：“可朝廷这些年给了我们什么？铁器禁运、盐税加重、征丁无度！倒是赵节帅许诺每人四十贯年俸，还包死后抚恤，这才是真金白银的诚意！”
最终，王庭李帅之父??王庭渊站了出来。他手持祖传铜符，环视众人：“八十年前，先祖率族人南迁，只为求一条活路。今天，赵节帅给了我们第二次机会。他不要我们的土地，不要我们的女人，只要我们的刀和命。如果我们连这点勇气都没有，不如一头撞死在贺兰山上！”
全场肃然。
三天后，第二批党项武士启程南下，人数高达两千三百人，其中包括大量曾在?坊军服役的老兵。
赵怀安得知消息，仰天长叹：“得此良兵，何愁大事不成？”
但他心中清楚，真正的考验还在后面。李琢不会善罢甘休，朝廷也不会永远容忍一个拥兵自重的边将。要想活下去，就必须更快、更强、更有准备。
于是他在军中推行“双轨制”：一面继续打着“奉诏讨逆”的旗号，维持表面忠诚；一面暗中整编部队，将党项突骑、背嵬精锐、河东降将整合为独立作战单位，直属自己指挥。
他还秘密设立“匠作监”，集中各地能工巧匠，研究火药配方、改良床弩结构、设计新型战车。甚至派人潜入长安，搜集历代兵书孤本。
每当夜深人静，赵怀安总会独自登上楼烦关最高处，眺望北方。他知道，李国昌的沙陀大军正在集结，李琢的阴谋尚未终结，而这个时代的大幕，才刚刚拉开一角。
“创业在晚唐……”他轻声自语，“既然天命赋予我这场乱世，那我就一定要，把它变成我的舞台。”