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、教她们识字，甚至请来老尼姑讲经说法，助其洗清心魔。有个少女哭着坦白曾往井中投毒，只因弟弟被扣为人质。阮凝玉非但未责，反而带她去县衙自首，求府尹宽宥。
“她已受够恐惧折磨。”她在公堂上直言，“若连悔改之路都堵死，这世间还有多少人会被逼成恶魔？”
府尹动容，特赦其罪，责令服役三年。消息传出，民心震动，许多人主动交出藏匿的密信与兵器，换取新生。
与此同时，谢凌布下的天罗地网终于收紧。一名伪装成卖花婆的老妪在城北被捕，身上搜出刻有梅花印记的铜牌。经严审得知，柳含烟藏身于太湖畔一座孤岛庄园，名为“栖梦园”，实为训练死士的巢穴。
出征那日，天色阴沉。谢凌披甲佩剑，率领百名亲卫登船。阮凝玉送至码头，递上一个布包：“这是我绣的护身符，和当年一样。上面不再是燕子，是一只凤凰。”
“为何？”他问。
“因为你早已不是孤鹰，而是能庇佑万民的凤阙之主。”她望着他，目光坚定，“但记住，若你变成另一个暴君，我也会亲手熄灭你的火。”
他怔住，随即郑重收下，吻她指尖：“我宁负天下，不负你这一句警醒。”
舰队破浪而去。三日后战报传回：栖梦园被攻破，烈火焚烧整夜，残党尽数伏诛。柳含烟拒捕自焚，临死前高喊：“阮凝玉！你以为赢了吗？齐爷的根还在！他的血脉未绝！”
阮凝玉听到这句话时，正在学堂教孩子们唱一首新编的童谣：“春风吹，樱花开，阿姊教我读诗来……”歌声戛然而止。她猛然想起，齐青寂确有一子，幼时送往海外养病，此后音讯全无。莫非……他还活着？
她立刻修书一封，派人快马送往京城监察总署。信中详述柳含烟遗言，并附上当年云香楼仆役口供??据说那孩子天生左耳后有一枚朱砂痣，形如梅花。
数日后，谢凌归来，面容憔悴，铠甲染血。他带回一枚玉珏碎片，上面隐约可见半个“齐”字。据俘虏交代，这是齐家嫡系信物，唯有继承者方可持有。
“我已经下令彻查沿海商船进出记录，排查所有可疑人物。”他坐在庭院石凳上，接过她递来的热茶，“但这孩子若真潜回中原，必定伪装极深，甚至可能……就在我们身边。”
阮凝玉沉默良久，忽然道：“还记得去年冬天，有个流浪少年来求一碗面吗？他说父母死于瘟疫，只想学点手艺活下去。我让他在厨房帮忙，三个月后他悄悄走了，只留下这个。”
她取出一只木勺，柄端刻着极小的图案??一朵五瓣梅花。
谢凌盯着那勺子，眼神骤冷：“他何时离开的？”
“正月初六，你说要去北地那天清晨。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到惊涛骇浪。若那少年真是齐青寂之子，他不仅混入归晚楼，还亲眼见过谢凌对她千般呵护的模样。他带走的不仅是记忆，更是复仇的种子。
“我要重开云香楼旧档。”阮凝玉站起身，“母亲当年留下的账本残页提到，齐青寂曾用‘九枝梅’系统掌控手下，每人对应一枝，唯有亲子才能开启最终密令。这些年我一直在找那第九枝的线索。”
谢凌点头：“我派人协助你。但从现在起，你不得再独自出门，夜间必须有两名以上护卫贴身随行。”
“你不信我能保护自己？”
“我信。”他握住她的手，声音低哑，“可我怕失去你。哪怕一丝风险，我都无法承受。”
她轻轻靠在他肩上：“那就让我也成为你的盾。咱们一起查，一起守，好不好？”
自此，夫妻二人联手追查。阮凝玉翻遍旧楼废墟残骸，终于在一口枯井底部挖出一只铁盒，内藏一本薄册，记载着“九枝梅”成员代号与联络方式。其中第八枝写着“烟”（即柳含烟），第九枝空白，仅有批注：“待凤鸣时启。”
“凤鸣？”谢凌皱眉，“难道是指你头上那支金丝凤簪？”
阮凝玉抚发沉思，忽有所悟：“母亲去世前，曾给我讲过一个故事??她说真正的‘凤鸣’，不在簪上，而在心声。唯有当一个人不再畏惧过去，敢于直面真相，才会听见内心的鸣响。”
她闭目片刻，再睁眼时，目光如炬：“我知道第九枝在哪了。”
翌日，她命人在归晚楼门前张贴告示：
**“寻人启事：若有知晓十一年前云香楼大火当日，曾救出一名婴孩者，请速来相告。无论身份，皆予重谢。”**
三日后，一位白发老渔夫登门，颤巍巍地说：“那晚我驾船经过岸边，见一婢女抱着襁褓跳入江中，说‘不能让梅家断了香火’。我救了她，但她伤重不治，只求我把孩子交给可靠之人。我辗转托付给杭州一家育婴堂，听说后来被一户姓林的人家收养……”
阮凝玉听得心如刀绞。原来母亲早在预见灾祸时，便秘密送出亲生骨肉?