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取燮王王宫。我的大婚因之成为危棋棋盘上的一枚重子，无疑它是缓解形势的最后一招了。那段时间我像任何一个面临国难的帝王一样焦灼不安地坐在繁心殿上，听着文武朝臣们的唇枪舌剑的论争却无法应对。我深知自己是一个无能的形同虚设的帝王，一切都将听凭皇甫夫人、孟夫人和丞相冯敖的安排，于是我干脆缄口不语。前往彭国商议通婚大事的是御史刘乾。刘乾纵横捭阖的三寸不烂之舌在宫廷内外享有盛名，朝臣们对他的出使毁誉不一，但我的祖母皇甫夫人把最后的赌注都押在刘乾出使上，她让刘乾的车马载走了六箱金银珠宝，其中多有价值连城的精品国宝。皇甫夫人在刘乾临行前向他许诺，一旦出使成功，她将以千顷良田和万两黄金奖赏刘乾。
没有谁注意我消极悲观的情绪，没有谁知道堂堂燮王在宫廷生活的非常时刻中显得无足轻重。在等待快马回音的那些日子里，我多次想像了彭国的文妲公主的仪态芳容，我希望她有蕙仙的国色天香，有黛娘的五乐之技，我还希望她有觉空的大智大慧，有燕郎的温情体贴，但这不过是一种幻想，我很快听说文妲公主是一个相貌庸常、性格乖僻的女子，她的年纪足足长我三岁。几天后刘乾事成回朝，带回文妲公主的一只绣金香袋，大燮宫上下便漾起一派喜庆气氛。我从繁心殿罢朝回宫的路上，看见许多宫监宫女在楼廊下痴笑不迭，窃窃私语。我按捺不住一股无名怒火，令燕郎上前驱散人群。
不准他们笑。我对燕郎说，谁笑就掌谁的嘴，三天之内不准宫人笑。燕郎遵旨办事，后来他回禀我有七十多名宫人因笑被掌嘴责罚，他的胳膊因用力过度而酸胀万分。
大婚前夕的夜里我奇梦不断。我梦见自己像鸟雀一样在宫中跳跃，十八道宫门在我身后一闪而过。我梦见一片模糊的闪着白光的空地，空地周围聚集着模糊的黑压压的人群。杂耍艺人走索的绳子遗留在我头顶上方，有一个声音在人群和天空之间回荡，抓住绳子，上去，走索，上去，走索。我抓住了绳子，我梦见自己像鸟雀一样轻盈地飞起，恰恰落在天空中的绳索上，然后我的身体和绳子一起荡起来，向前走三步，向后退一步，无比轻捷和快乐，而灵魂中有一缕轻烟在走索的过程中袅袅上升。
我讨厌我的王后彭氏，彭氏讨厌我的爱妃蕙妃，而蕙妃讨厌我的其他几位妃子菡妃、兰妃和堇妃。我知道自古以来帝王须与红颜丽人为伴，六宫粉黛的明争暗斗是一眼活泉挥之不去，堵之不绝。几年来我多方回避后妃们的龃龉矛盾，但她们在有意无意间制造的事端总是令我防不胜防，身不由己地落入那些无聊的脂粉漩涡之中。
据细心的总管太监燕郎观察，我的后妃们在很短的时间内已经各自结盟。彭氏和兰妃是一盟体，她们是最受皇甫夫人疼爱的，菡、堇二妃是一对表姐妹，也是我母亲孟夫人的外甥女，那对表姐妹无疑把孟夫人视为在宫的靠山，而孟夫人对菡、堇二妃的呵护已被宫人们看在眼里。那么我的蕙妃呢？我问燕郎。
蕙妃孤傲自怜，不过她有陛下的宠幸也足够了。燕郎笑而作答，他说，依奴才看蕙妃是最幸运的。
只怕她红颜薄命，我的宠幸未必挡得住四面八方的明枪暗箭。我想了想嗟叹一声，从怀里掏出一只织锦小囊袋，那里面装着些许香粉和蕙妃的一缕青丝。有时候我把它打开来，眼前会产生一种不祥的幻景，看见蕙妃的那缕青丝无风飞起，在清修堂高渺的屋宇下漂浮不定，最后消失在一片幽暗之中。她是一只小鸟飞错了枝头，我对燕郎道出了心中的忧虑，她迟早会被击落在淤泥里的。
我的所有后妃都不能容忍我对蕙妃的深宠。她们从来不认为自己的姿色不敌蕙妃，因而一致推断蕙妃对皇上施展了民间的妖术。我听说彭氏曾率领兰、菡、堇三贵妃到皇甫夫人那里哭诉，请求查实蕙妃的妖术，皇甫夫人竟慨然应允。我哑然失笑，对于后妃们可笑的行径我无法作任何的辩解。消息传至蕙妃的耳中，蕙妃气得大哭一场，她抹着眼泪问我该怎么办，我说谣言自生自灭，你不必在意，即使你真有妖术，我也愿意受你的蛊惑，自古以来帝王的房事都是至高无上的，没有谁可以阻碍我们同床共枕。蕙妃半信半疑，但最后还是破涕为笑了。后来就发生了宫女在鹂鸣阁窥听帝王房事的燮宫第一丑闻。我不知道那个可怜的小宫女桂儿是怎么潜入凤榻下的，她也许在榻下已经躲了好多时辰。蕙妃到地上端取热水的时候看见桂儿的一角裙裾露在榻边，她以为是掉落的黄巾，伸手去拽，结果拽出桂儿的一只脚。我记得蕙妃的一声尖叫异常响亮，鹂鸣阁里立刻响起守夜宫人杂沓而慌乱的脚步声。小宫女桂儿已被吓得簌簌发抖，她说不出一句话来，只是以手指窗外的方向，表明她是受人指使而来。谁让你来的？我拎起桂儿的鬟发，使那张极度恐惧的脸仰对着我。彭王后。桂儿说罢就哇地大哭起来，边哭边申辩道，陛下饶命，奴婢什么也没看见，