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甘肃一省，禹贡属于雍州，至秦始置陇西、北地两郡，古昔本羌戎之地，清代乃更今名。省境以内山岭纵横，最著名的有祁连、西倾、陇山、秦岭等四大山脉，大都峰峦峻秀，崖壑回环，林树森森，参天蔽日。秦岭所属诸山更多胜地，这些地方大都地隔嚣尘，境称灵秀，一班江湖佳侠、山林逸士，不是选胜登临，衣履往来，便是觅地幽隐，长乐林泉。不过深山大泽每生龙蛇，自来求静反动，天下事不能尽如人意，况乎木秀风摧，名高见嫉，越是有大本领大名望的人，越想安闲不得。微风起于萍末，星火可以燎原，往往为了一点细故，生出许多事来。
本书事迹，起因于甘肃岷州城外南关附近的一个乡镇之中，地名木龙寨。岷州全境多山，西南边境更是山重岭复，涧谷回环，有的地方并有那原始的森林，往往荫蔽数百里，黑压压不见天日，林谷之中时有珍禽奇兽栖息游衍，野生的药材也很多，加以地临洮水，土地肥厚，物产众多，居民大半殷富，只是种族庞杂，汉人以外，回族、藏族连同青海玉树二十五族的子民（青海人习称玉树二十五族，不佞民十一二年，曾往青济，遍历穷荒，实地访查，竟有六十余种之多），亦常往来寄住。因为各种族间习尚不同，大都集众聚族而居，又多强悍，习于武勇。此外各商帮因为彼时交通不便，只管地是陇南重镇，驿路四出，北达皋兰，西赴临潭，西南可经迭部、武都入蜀，连同桃河的舟船，水陆两路皆有通道。毕竟山河险阻，行履艰难，西北诸省地旷人稀，山林之间每有豪客盗贼盘踞；大帮商客多带不少武士打手结队同行，声势浩大；寻常绿林中人遇到这类大队商帮，如无大仇深怨，轻易不肯招惹。即使无心相值，也只双方打个招呼，卖点面子，放过拉倒。照理可以相安，无如人情好名争胜，江湖上人尤甚，何况一方以劫掠行旅为生，一方以保护商客为业，行径绝对相反，起初各有顾忌，都怕身败名裂，借着保全江湖义气的美名，故作慷慨，放手过去。年时一久，前者觉着到口肥羊老被对方把住，心中不无忌忿，不是故意寻找过节，便是暗使能手来掂对方斤两，真讲义气、卖交情的仍是不多。那始终隐忍不发的，大都是多年积盗，自顾力势不敌，既然招呼打到，面子无伤，乐得永息妄念，留些交情。那新出道的毛头小伙，就不听那一套了。后者或因长年无事，自觉镖局威名远振，夜郎自大，或因日久疏懈，以为照例行事即可通行无阻。而能手无多，名高业盛，不敷分配，渐渐只凭一支旗号上路，所派镖师多是乏货，不遇事还好，遇上就是大糟。不过这类有大名头的镖局情面甚宽，沿途均有照应，经验既多，长于预防化解，软硬都来，除非真个骄狂，出事之时极少，事后好歹也能找回一点面子。
那初创牌号的人就大难了，不特到处受人掂量，步步荆棘，全凭真实本领应付。一个不行，结下深仇，便有能人上门报复，并且前仆后继，一个胜似一个，寻仇不已，暗算更多，防不胜防，端的难极，这且不提。
岷州南关外，本是回族聚居之地，只木龙寨住有二三百家汉人。有一寨主姓狄名武，自称江南贩药材的富商。乃父狄子和，本身庶出，家早分过，因不愿居南方受长兄们的歧视，又在当地娶妻生子，建置下大片田业，才成了土著。狄氏久于商旅，世习武勇，狄武武功更是得有真传，人又乐善慷慨，好客喜交，川、淮、秦、陇、晋、豫道上，只常跑江湖的人，没有不知道小豹子金丸狄寨主的。狄家当地巨富，虽是少年得名，竟不骄狂自满，性更豪爽，无论新交旧识，有求必应，挥手万金，全无吝啬，对人十分和气谦恭。当地种族帮派虽多，一提狄武，全都点头称赞，齐声夸好。如此本领人缘和家境，按说业大名高，永享安乐，不会有事发生的了，哪知人事往往出于意外。
狄武有一业师姓陈名进，狄武幼年曾随他学艺，本领不弱，人也极好，只为狄武十七岁上，乃父在风尘中结识了一位异人，卑礼请来家中，传授爱子武功。彼时因陈进从小教起，十年宾主，相得甚欢，怕他多心，故意说那异人是新请的教书先生，陈进知道狄武天资甚高，文武皆习，来人又是个落拓文人的神气，虽觉这次主人延师，比起往昔格外尊礼隆重，对方却甚沉默，未以为意，终席不发一言，有点稀奇，狄武又是照旧每日从学，只习武时间较前缩短，以为勤于习文，想要谋取功名。自己最爱这个徒弟，读书原是好事，武功从小已经扎好根基，近来进境较前反速。只那教书先生，长日守在后院静室之中，主人事前遍嘱家人：“先生喜静，小主人以外，不唤不许走进。”门馆幽寂，自从初来同席一晤以后，从未见过，也从无人听到书声。只当此君性情孤做，文人习气往往如此，想过也就拉倒。
过有一年多光景，陈进轻不去书房左近走动。当年夏天，忽然天气奇热，夜起纳凉，静坐在所住后园偏院月光底下，偶然想起年已半百，多年奔走江湖