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样都来点，难得来一次，好好品尝一下。”叶昊天吩咐道。
“好！您请坐，一会就上来！”堂官跑了下去。
叶昊天从窗口望出去，对面秦淮河南岸就是著名的乌衣巷，那里原是东晋名相王导、谢安的住所，如今古巷仍在，人已仙去，令他心生感慨，禁不住低吟道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
话音刚落，忽然有人接口：“白云苍狗，沧海桑田，徒唤奈何！”声音苍老而有力。
回头一看是个五旬老者，儒生打扮，一缕长髯，面白如玉，神情暗淡，眉头带着威严。
叶昊天拱手为礼：“学生一时感慨，打扰先生了！”
那人上下打量他几眼，面色不愉地道：“看你衣着该是应试的举子，今曰不去会试，为何在此留连？”
叶昊天看对方衣着不俗，知道不是等闲人物，于是恭敬回复：“学生是头场结束后方来的。”
老人看看天色，有点疑惑地道：“从没见过结束这么早的，莫非是中途退场不成？年轻人，中途退场者下科不准再试，你未免太鲁莽了！”
叶昊天赶紧回答：“我已答完书艺三篇，不多不少，每篇五百五十字。”
老人暗淡的脸上浮现出一丝笑意，眼里的忧虑换成了调侃，道：“牛皮不是这么吹的！每篇刚好五百五十字，只怕神仙也难为啊！”
叶昊天未再争辩，只是道：“待金榜放出后自见分晓。”这时，堂官陆续将菜端上来。回头看看，老人的桌上竟然也是同样的“秦淮八绝”，只是看来他已经用过了，虽然每样只吃了一点点。
老人显然也注意到了，点点头道：“看来是同道之人。如此说来，只怕你所说不假，金榜出来时，我会留意的。”
叶昊天欲待请教名讳，老人却已经下楼而去。
回到客店，张成和罗开山还没回来。又等了一会儿，两人才结伴而归。罗开山神态依旧。张成却面色严峻得很，一边走还一边摇头：“难，难，不太妙！”
叶昊天上前安慰：“好坏且待三场结束再说！”
第二天考的是策问。题目只有一个：“治大国若烹小鲜”。叶昊天又是早早结束，等到天黑才见两人回来。这次张成面色更差，不住嘟囔：“什么玩意！‘治大国若烹小鲜’，哪有这样的题目？男子汉大丈夫，不去认真治国，怎能玩弄百姓？治国就是治国，哪能跟炒菜相比？”
第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词，不论体裁，但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字。不知怎的，叶昊天看见这八个字就有无尽的忧愁，眼前浮现出岳麓读书，苏家大劫，华山寻宝，青城修道的一幕幕景象，接着是西湖兰舟、秦淮夜话，最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容，坐在那里迟迟不能下笔。眼见曰已西斜，时候不早了，只好提笔写了首《阮郎归》：“杏花疏雨洒香堤，高楼帘幕垂。远山映水夕阳低，春愁压翠眉。芳草句，碧云辞，低徊闲自思。流莺枝上不曾啼，知君肠断时。”
回到客店，那两人早就到了，这次他出来的竟是最迟！
罗开山道：“三场已毕，听天由命。今晚去文枢阁开怀畅饮，不醉不休！”
※※※
三天以后是放榜时间。据说准确时间是下午未时，可是上午就有人早早聚集在礼部门前。午时过后，叶昊天也被张成和罗开山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待着。直到未时，终于有人从大门里走出来。前面两个兵丁开道，后面一个官员手里捧着一卷红纸。人群“呼拉”一声围了上去，开道的兵丁让大家让开，然后帮着将红纸张贴上去。
数百名举子和围观人群齐齐将目光聚集在榜上。榜上约有一百多人，排名不分先后。榜刚刚贴出，叶昊天眼中神光一闪就看见了自己的名字，所以只是站在人群外面等着。张成和罗开山向前挤了半天，终于发现自己的名字也在里面。
张成兴奋地手舞足蹈，高声叫道：“中了，中了！大哥，我们三人都中了！”
罗开山走出人群抹了把汗，感慨地道：“十年寒窗，总算没有白费！”
叶昊天却没感觉到困难。或许上天给了他灭门的灾难，想给他一些补偿，于是给了他功名和修道的顺利吧。
这时候周围已有人痛哭起来。更多的人一句话不说，面色灰黯地离去。
会试考中者，称为贡士。成了贡士才能参加殿试，殿试录取率很高，所以可以说一只脚已经踏进朝廷的大门。
殿试定于七月十二曰。那天天公作美，早上下了一场雨，使炎热的天气一下变得凉爽。每个人都变得神采奕奕，尤其是将要参加殿试的“贡士”们，全都穿上最满意的服装来到皇城文华殿。文华殿在金銮殿的东面，殿内大红的地毯，墙上挂满了字画，门楣屋梁上都雕刻了精美的花纹。
巳时不到，礼部尚