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被革去功名。
轮到苏宁时搜检官突然拦住苏宁：“这蜡烛为何格外沉重？”
“掺了珍珠粉，明目醒神。”苏宁坦然应答，暗中递过二两碎银。
果然搜检官摸到银子便是露出了满意的笑容，接下来也就没有再对苏宁有任何的刁难。
搜检官又是捏着他特制的“双毫笔”端详良久，终于摆手放行。
穿过第二道“内龙门”时，他听见身后哭喊：“我十年寒窗啊……”
当他终于走进“玄”字十二号舍，发现号舍宽仅三尺，墙面有新糊的桑皮纸。
展开考篮，除了文房四宝，还有周氏塞的胶东饴糖，以及他自己准备的参片。
梆声响起前，苏宁望向对面号舍。
看见那个在摹考时晕倒的老秀才正颤抖着磨墨，额汗滴在《程墨前选》上，洇湿了“忠君爱国”四字。
所以说，考试就是考心态，很多人屡试不中都是必然的。
在这个决定无数人命运的小小隔间里，苏宁缓缓铺开试卷。
想起离乡时母亲缝在衣襟的桃符，想起父亲说的“但求无愧”，知道自己走上了一个没有退路的独木桥。
……
苏宁刚摆好砚台，就听云板三响，题牌高悬：
《管子·牧民》曰：仓廪实而知礼节《孟子·梁惠王》云：无恒产而有恒心者，惟士为能二者孰是？
满场响起倒抽冷气声。
此题不仅要辨析管仲的功利主义与孟子的心性论，更要紧扣嘉靖朝“民贫士困”的现实。
隔壁舍传来啜泣，前排老秀才颤抖着研墨，墨汁溅了满脸。
苏宁闭目凝神，接着猛然睁眼。
提笔蘸墨，破题如刀：“管仲富国而孔孟富民，其道殊途而同归。今观齐鲁之野，桑田尽归势豪，寒士无恒产而空谈恒心，岂非缘木求鱼？”
苏宁将数学思维化入经义，以“市舶司岁入”对比“太仓库亏空”，用《山东通志》田亩数据佐证土地兼并。
当旁人还在堆砌“仁义道德”时，苏宁已在草稿上演算：若将浙江三成桑田改由官营，岁入可增几何。
第二场考经义时，题目是《论语》“足食足兵”章。
突然雷雨倾盆，雨水顺着棚顶漏洞淌下，苏宁急忙用身体护住试卷。
水珠还是在“民信之矣”四字上晕开墨团。
巡场御史恰好走到舍前，见状蹙眉。
苏宁不慌不忙，在旁批注：“水渍如民瘼，虽污卷面而不掩其诚。”
随即另起炉灶，将《孙子兵法》与《盐铁论》贯通论述，倒比原文更见格局。
那御史驻足良久，临走时竟示意胥役送来块油布。
后方考生艳羡的低语中，苏宁看见御史官袍下摆打着补丁，心中豁然，这或许是个心怀民生的清流。
最后一场策问题目赫然是：《问东南倭患与西北边饷》
苏宁想起戚继光军报中倭寇抢夺生丝的记载，更想起高拱在府学讲过的“九边粮饷案”。
于是他大胆提出“以商养战”：“臣观江浙海商，岁输倭国生丝百万斤。
若设市舶司统购统销，取其利以造战船，则倭患可转为财源……”
写到激昂处，他引用亲身经历的“改稻为桑”数据，指出“桑田尽归势豪”才是倭患根源。
最后笔锋一转：“正如西北茶马贸易，若能使边民足食，谁愿冒险通虏？”
第三夜，蜡烛将尽。
对面号舍的老秀才突然晕厥，被胥役抬出时怀里的干粮滚落在地，竟是观音土混着谷糠。
苏宁默默将最后半截蜡烛折成两段，分给相邻号舍的考生。
火光摇曳中，他看见那考生在试卷上写下“清丈田亩”四字，笔迹与自己同样坚定。
这个年代本来就不缺少坚定者，只可惜大明的体制不允许他们的存在。
交卷钟响时，晨曦刺破云层。
苏宁走出号舍，听见有人在哭，有人在笑，更多人沉默如铁。
他回头望去，“至公堂”金匾在朝阳下淌着血色的光。
……
乡试结束后的济南城，仿佛一锅将沸未沸的热水。
贡院街的茶馆里，秀才们守着凉透的茶汤，目光黏在每一个过往的衙役身上。
苏宁住在芙蓉街的及第客栈，每日仍保持着晨读的习惯，只是手中的《孟子》总被邻舍反复念叨的“该放榜了”打断。
这天清晨忽降寒霜，及第客栈的老仆边扫阶前雪屑边嘀咕：“瑞雪兆丰年，好兆头啊……”
话音未落，街面传来马蹄声，三个骑尉举着黄旗驰过：“巳时放榜……”
贡院照壁前早已人山人海。
当礼房书吏捧着朱漆木盘出来时，人群如潮水般涌去。
有个白发老秀才被挤掉了头巾，兀自踮脚嘶喊：“让老朽看看！嘉靖二十三年至今……