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老太太实在是说不出，人家小姑娘看着也不富裕，自己有什么脸面叫人赊给自己。
“竹筒您留着喝就是了。不过我想请您帮个忙——这条街上的其他读书人家，您能帮我说说情吗？”
“我们想在街口摆个小摊，就卖一点自家做的吃食，保证不会吵闹，也不会弄脏街面。”
“只要大家不赶我们走就行。”
她说着，把原本打算和刘桂英分着发出去的竹筒都塞进了老太太手里。
“这两个就算是给您的报酬。”
老太太低头一看，怀里满满当当一摞竹筒。
还有两个大的，竹筒壁厚实润泽，一看就是拿来卖的。
她赶紧推回去，连连摆手：“使不得使不得，我拿一个尝尝味就够了——”
“大娘，您拿着。”沈穗穗把竹筒又推了回去。
“您帮了我的忙，这就是谢礼。而且不瞒您说，这事您出面可是帮了我大忙。”
“您在这条街上住了那么久，各家各户的脾性您都清楚。”
“若是没有您这个熟人帮我们递句话，那些人怕是连门都不会给我们开。”
老太太低头看了看怀里的竹筒，又抬头看了看面前这个小姑娘，眼睛里头那股子浑浊被什么东西冲淡了一些。
她在这条街上住了大半辈子，头一回有人那么照顾她，她一个老太太的自尊。
“你放心，”她把这几个字说得很轻，却很稳，“这条街上的邻居我都熟。你去卖吧，不会有人拦你的。”
“我儿子是秀才，他们都要给我儿子面子的。”
老太太很清楚，自己儿子之前的恶名虽恶，但确实也给了她不少方便。
沈穗穗：“我们的吃食炸出来，味道可能会有些大。”
老太太笑了一下：“无碍的。”
“大家平日里也吃不上什么好东西，若是能闻到好闻的香味，也算是给这条清冷的街上添点热闹。”
“这两个竹筒说好了是报酬，等喝完，要记得还给我。”
老太太这回没有再推。她接过来，抱在怀里，看着沈穗穗，嘴唇动了动，终究什么也没说。
只重重地朝她点了点头，转身回了院子。
沈穗穗目送她的背影消失在门后，这才转头招呼刘桂英：“大伯母，咱们开工吧。”
刘桂英一直站在推车旁边看着这一切，虽然不知道自家侄女进屋之后到底发生了什么。
可看到方才那位老太太抱着满满一摞竹筒回去的模样。
心里头那根绷了一早上的弦总算是松了松。
她什么也没问，弯腰从推车底下把那口小铁锅端了出来，又抱出那捆细柴，开始生火。
灶膛里的火苗舔着锅底，油温慢慢升上来，空气里渐渐浮起一层暖融融的、带着豆香的热气。
沈穗穗站在推车旁边，把切好的豆腐块一块一块地码好。
油锅里的豆腐块开始翻腾起来的时候，那股香气就不受控制地散开了。
刘桂英蹲在推车旁边，手里捏着一双长竹筷，目不转睛地盯着锅里那些正变得金黄的豆腐块。
第一锅炸出来的豆腐被捞起来，沥了沥油，搁在旁边铺了粗纸的竹匾里，金灿灿的，外皮酥脆，冒着细细的热气。
香味顺着青石板路往巷子深处飘去，先是飘过第一户人家的院墙，
又从竹叶的缝隙里钻进去，漫过第二户、第三户人家的门缝。
不多时，便有院门悄悄地开了一条缝，有人探出半个脑袋来张望了一下，又缩了回去，门却没有关严实。
老太太坐在自家的门槛上，闻着那股越来越浓的油炸豆香，喉头忍不住上下动了一下。
她低头看了看怀里那几个竹筒，又抬眼望了一眼巷口那个冒着热气和油香的小推车。
嘴角泛起一丝苦笑。
不管那小姑娘卖的是什么吃食，她都买不起了。
巷子里头有一扇角门无声无息地开了半扇，一个穿着青布短衫的小厮探出半边身子来，朝巷口的方向嗅了嗅，又缩回去了。
与此同时，镇中心那座气派的县太爷府邸里，却是一片愁云惨淡。
后院的书房里头，一个约莫十二三岁的小少年歪歪斜斜地靠在躺椅上，身上盖着一条薄毯，脸色白得像一张陈年的宣纸。
嘴唇都泛着一层淡淡的灰。他面前的小几上摆着一碗已经凉透了的粳米粥。
粥面上凝了一层薄薄的膜，旁边还搁着两碟精细的小菜，没有一样被动过。
一个小厮跪在躺椅旁边，手里端着另一碗刚温好的粥，眼眶红通通的。
声音里已经带上了哭腔：“小公子，您就吃一口吧……求您了，哪怕只吃一口也好。”
“您若是一直这样水米不进，等县太爷回来了，奴婢是真的活不成了……”
小少年也就是谢聿澈歪在躺椅上，