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当商队翻过最后一座被酸雨腐蚀得千疮百孔的荒山时，忠州城的轮廓终于在暮色中浮现。
这里的城郭那不是北朝那种规整的、透着王法森严的青砖城池，而是一座由粗粝的红砂岩堆砌而成的巨兽。
城墙表面坑洼不平，像是被某种巨力反复抓挠过，墙缝里肆意生长着暗紫色的毒草，肥厚的叶片在微风中发出一种类似于毒蛇爬行的窸窣声，在这法外之地显得格外荒蛮。
苏温栀站在货车的边缘，任由那股混杂着硫磺和陈年血腥味的南疆
风吹乱了发丝。她没有去理会那些贴在脸颊上的乱发，目光死死钉在城头之上。
那里原本应飘扬着的北朝官旗早已被撕扯得不剩半点残余，取而代之的是一面面带有南疆蛮部图腾的粗麻旗。
旗帜由于常年浸泡在湿气里，显得沉重且暗淡，图案上那只振翅欲飞的暗鸦在暗红色的红砂岩背景映衬下，像是一道尚未干透、正在缓缓向下蜿蜒的血迹。
“这就是忠州。”霍东临走到车旁，压低了声音，语气里带着某种提醒，“在这里，北朝的律法比草纸还薄。姑娘千万要小心。”
苏温栀侧头看了他一眼，声音清冷：“知道了，我已不再是少谷主，自当会小心谨慎。”
这种视觉上的剧烈割裂感，让苏温栀原本一直紧绷的呼吸变得愈发沉重。
她能感觉到胸腔内那颗心跳动的频率，每一下都撞击着被锁死的往事。
跨过这道城门，北方的那些规矩、那些算计、乃至那个曾经困住她的千机谷，都将彻底化为纸面上的虚影。
她现在是一只正式飞入毒瘴的飞蛾，翅膀上还带着北地的风霜。
苏温栀下意识地握紧了背后的医箱。那种沉甸甸的木质触感顺着掌心传遍全身，这是她在这片连影子都带着毒的土地上唯一的依仗。
城门口的盘查比预想中还要混乱。穿着北朝旧式铠甲、甲片早已锈迹斑斑的残兵，与那些裸露着古铜色胸膛、脸上涂抹着怪异五彩面油的蛮部卫兵混在一起守关。
这种畸形的共处方式，让整座关卡充斥着一种令人不安的权力真空。
苏温栀并没有急着上前，她半垂着眼帘，视线越过钱满仓的肩头，敏锐地察觉到那些蛮部卫兵在审视入城者时，鼻翼会极其轻微地扇动。
那是在辨别对方身上是否带着来自北方的、带着深宅大院里那些香炉气息的生人气。
她迅速从怀中掏出一块被汗水浸透的陈年布包，里面装着她这一路上刻意收集的、带着浓重土腥味的草药残渣。
她将这些干枯的药根在掌中缓缓揉碎，不带任何表情地将那股带着霉味的药粉涂抹在自己的斗篷边缘、袖口以及靴帮上。
直到整个人都散发出一种常年与毒虫、腐草为伍的，略显腥臭且卑微的药商气息。
“站住！哪儿来的？”一个满面横肉的卫兵猛地横过长枪，枪尖在昏暗的灯光下泛着幽绿的毒光。
钱满仓立刻堆起一副圆滑至极的笑脸，从袖子里精准地摸出一枚成色极好的南疆碎银，不动声色地压在对方的手心：“官爷辛苦，咱们是走红货的药商，从北边收了点压箱底的陈货送过来。”
那卫兵用大拇指摩挲了一下银子的边缘，又狐疑地看向车后蒙着斗篷的苏温栀：“这娘们儿是谁？看着面生，别是北边派过来的奸细吧？”
苏温栀并未惊慌，她面无表情地看着卫兵，声音带了一丝南疆边境特有的沙哑：“我是沈家的药婆，专门伺候那些见不得光的烂病。官爷若是想查，我可以先替您摸摸脉。”
卫兵脸色大变，下意识地后退了半步，啐了一口唾沫：“呸！晦气！赶紧滚进去！”
霍东临也已经在前方与卫兵交接，他那一身风尘仆仆的劲装在人群里并不显眼。
他没有动用任何带有北朝官阶印记的文书，而是熟练地从腰包里抠出几枚带有南疆独特凿痕的金子，在那卫兵因常年杀戮而变得满是硬茧的掌心处，不动声色地压了过去。
就在这一刻，苏温栀注意到了立在商队末端的沈归。那个自称古玩商的男人，即便是在这最混乱、最肮脏的关卡前，脊背依然挺得笔直。
他没有看那些贪婪的卫兵，也没有看苏温栀，他的目光始终在那几个隐秘的箭孔上掠过。
这种冷静到近乎死寂的戒备，以及他方才下意识抚平衣褶的动作，让苏温栀对他身份的疑虑在一瞬间升到了顶点。
霍东临趁机挥了挥手，商队加快了速度。在经过城洞时，苏温栀敏锐地察觉到立在商队末端的沈归一直在注视着她。
“这种伪装，骗得过粗鲁的卫兵，骗不过真正想要你命的人。”沈归在错身而过时，用只有两个人能听见的声音丢下一句话。
苏温栀头也不回，语气如刃：“沈先生管得太宽了，在这片瘴气里，活着就是最好的伪装。”
沈归冷笑