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刘庄态度和善，刘子俊脸色渐渐好转，又问，“你们来绵州是参加乡试的？”少有乡试举家搬迁的，他们家是没办法，镇上来绵州赶考的秀才路上出了事，爹娘放心不下他，死活要跟来，饶是如此，弟弟妹妹都在村里，像谭盛礼这样拖家带口的还是少见。
    “是。”
    “答得如何？”刘子俊又问。
    谭盛礼从善如流，“略有瑕疵。”
    这算什么回答？好就是好，不好就是不好，什么算略有瑕疵，刘子俊面露不喜，却也没细问，既然摸清楚底细，刘子俊就开门见山道，“我不知道我爹看重你什么，也不知道他为什么要拉我来，只是绵州城大，多的是沽名钓誉之人，我爹心善，难免受人蒙蔽，他在绵州没什么朋友，既认可谭老爷品行，还望你莫欺瞒他。”
    说话时，刘子俊温和的眼底射出冷光，刘庄在边上欲言又止，谭盛礼丝毫没有恼怒，温声道，“在你这年纪，能考上秀才的不多吧。”
    他看刘子俊年纪，顶多比谭振业和谭生隐大点。
    刘子俊脊背坐直，虽未吭声，从他脸上谭盛礼亦知道答案，问道，“家里可还有读书人？”
    刘子俊端着脸，“没了。”
    “村里可有其他进学的？”
    刘子俊不答，刘庄忙插话，“有四个人年纪同子俊差不多，他们都在镇上私塾启蒙的。”
    “他们考上秀才了吗？”
    刘子俊眉头皱了起来，隐隐觉得谭盛礼意有所指，他不作声，刘庄回答的，“有两个人过了县试，有个过了府试，院试落榜了，咱们村就子俊是秀才。”全村的秀才，很受欢迎，这次来绵州，很多人都赠了钱财，甚至有几位德高望重的老爷看重子俊，要把女儿许配给子俊，他问子俊的意思，子俊说门第悬殊太大不好，要等乡试后再看。
    哪晓得到绵州后，情形变了，弃了书本，整日在外和友人吟诗作对，连...有的事，想起便是诸多心酸，他背过身，掖去眼角的泪，也就这时，谭盛礼盯着他的手多看了两眼，双手皲裂，长满了冻疮，有些甚至化了脓，分外恐怖，谭盛礼起身，站在窗边唤谭振学将家里备的冻疮膏拿来。
    刘子俊咬着唇，脸色有些泛白。
    重新落座后，谭盛礼和刘子俊说道，“你能从中脱颖而出，定有过人之处。”接着，谭盛礼问他读书时的作息，刘子俊看了眼边上眼圈泛红的刘庄，彻底败下阵来，老实说起他读书的日常，他五岁跟着村里的童生启蒙，去私塾是他奶奶的意思，老太太是寡妇，在村里受尽冷脸，听童生说他是读书的料，咬牙送他进了镇上私塾，那时他八岁，天不亮就要起床，自己走很远的山路去镇上，冬天到家时都天黑了，回家还要写功课，常常到半夜才能睡......
    许是茶味苦涩，许多往事又涌了上来。
    夏日暴雨倾盆，走到半路便要找躲雨的地儿，有天雨势不减，他害怕书被雨打湿，偷偷藏在别人家的屋后，搬石头挡着，回家后父亲心疼他淋了雨，他却更觉得欢喜，至少书还好好的，还有老太太，他堂兄弟众多，老太太独独最疼他，时时告诫自己用功，为刘家争口气。
    他考中秀才那年，老太太欣喜若狂，在院子里坐了整整一宿，清晨就去村里炫耀去了，旁人羡慕，老太太愈发觉得扬眉吐气，哪晓得入冬得了场病，没挺过去，死前拉着自己的手，说还想再活两年，活到他考上举人，为刘家娶个城里小姐回家。
    后来，他整日忙于看书，准备乡试，不曾考虑过亲事，直至进绵州......
    回忆到这，他眉头紧锁，脸渐渐沉了下来，“不知谭老爷何意？”
    是嘲笑他不像以前刻苦却妄想考过乡试吗？
    绵州读书人多，满大街的秀才，在村里他炙手可热，进城后和普通人没什么区别，不应酬结交些好友，他日落榜，连个安慰自己的人都没有，多结交些人，就算自己落榜了，友人上榜，有个举人朋友脸上亦觉得有光啊。
    谭盛礼知道他懂自己的意思，耕读人家的孩子，没有不吃苦就能走到这的，谭盛礼说，“县试是整个县的读书人参加，过了县试，没人敢松懈，因为府试有四个县的童生参加，竞争更为激烈，而过了府试，人人更为刻苦，因为院试的人更多，学识更高，乡试为各州最高的科举考试......怎么到乡试时，刻苦努力的人反而少了？”
    最后句话谭盛礼没有说，刘子俊却听得懂，他眉头紧皱，脸上尽是茫然，是啊，明明参加乡试的人最多，试题最难，努力的读书人怎么反倒少了呢？
    这个问题，刘子俊以前不曾想过，此时亦想不出个所以然，讷讷地问谭盛礼，“谭老爷觉得为何会这般？”
    谭盛礼摇头不语。
    谭振学拿着冻疮膏进屋，刘庄忙站起身推辞，“不用麻烦，天气暖和自然而然就好了。”
    “拿着用吧。”谭振学递上冻疮膏，再次退了

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