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林敬之没笑，只问：“你觉得，此人前途如何？”
“若能入仕，十年之内，必为能吏。若得重用，或可兴一方水利，福泽百姓。”
林敬之点头，伸手抚过卷面，指尖停在“沈怀真”三字上。
“我倒想见见这个人。”他说，“等放榜后，若无舞弊嫌疑，我想请他来县学一叙。”
副考官应下，把卷子小心放回匣中。
两人不再言语。堂内烛火摇曳，映着满屋堆积的试卷。那些纸张泛黄，字迹雷同，多是空话套话，读来令人昏昏欲睡。唯有那只红漆木匣，静静摆在案头，像藏着一团未燃尽的火。
林敬之吹灭蜡烛，起身离去。
临出门前，他又回头看了一眼。
月光从窗棂照进来，落在木匣上，映出一道窄窄的光痕，正好横过“沈怀真”三字。
他没说话，拉上门，走了。
夜里，风大了些。
一片落叶被吹进院子，打着旋儿，撞上木匣边缘，又弹开，飘进黑暗。
陈宛之此时已走回村口。
田埂上的野草被风吹得轻轻晃动，远处传来几声狗叫。她站在路口，回头看了一眼县城方向。
那里烟尘淡淡，城楼隐约可见。
她已经完成了第二步。
考试结束，身份未露，无人怀疑。接下来，是等待结果。她得想清楚回家后如何应对娘的询问，不能说得太多，也不能太冷淡。
她迈步进村，脚步沉稳。
路过南坡水渠，昨日修好的那段依然完好，没有漏水。她扫了一眼，没停下。
她一直走到家门口，推门进去。
屋里安静，灶台冷着，娘还没回来。她放下布包，从里面取出那支拼接的笔，看了看，接口依旧牢固。她把它放进木匣，锁好。
然后她坐到桌前，拿出纸笔，开始默写《千字文》。这是她每天必做的事，不管多累都要写几行。今天也不例外。
她一笔一画写着，手腕稳定，呼吸平顺。
写到“海咸河淡，鳞潜羽翔”时，门外传来脚步声。
她没抬头，继续写。
门开了，是娘回来了，手里提着一小筐野菜。
“回来了？”娘问。
“嗯。”她应了一声，笔没停。
娘看了她一眼，没再说什么，转身去灶台忙活。
她继续写字。
窗外，夕阳渐渐沉下去，照在老梅树上。树根下的土微微隆起，像埋了什么重要的东西。
屋里的人不动，像一尊石像。
良久，她放下笔，吹灭油灯。
黑暗涌进来，屋内一片静。她站着没动，听自己的呼吸，听远处狗吠，听风刮过屋檐。
她知道，三日后就要进贡院。
她不知道能不能考上，也不知道这条路能走多远。
但她知道，第一步已经迈出。