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熟悉的世界，已经结束了。
乔没有去广场。他跑回家，打开无线电。调频段一片死寂。中波和短波波段，充斥着强烈的、有规律的脉冲噪音，比他之前记录到的任何一次都要强、要有规律。那脉冲仿佛带着某种意图，某种节奏，像是在……传达什么？还是仅仅是一种强大的能量排放？
他戴上耳机，忍受着噪音的不适，开始记录脉冲的间隔和模式。同时，他望向窗外那个巨大的穹顶。一个念头不受控制地冒出来：这两者之间，一定有联系。这个穹顶，和这些无线电噪音，都是同一件事的不同表现。
而这件事，远远超出了切斯特磨坊镇，甚至超出了人类的理解范围。
安琪在诊所里接待了第一批伤者——主要是玻璃划伤和摔倒造成的。药品储备还算充足，但她在清点时，心里已经开始计算消耗速度。如果这个状况持续下去……
她听到窗外传来大吉姆的扩音器声音，也听到了紧急委员会成立的消息。她对此没有太多想法，只希望有人能尽快找到解决办法。但当她看到朱尼尔带着那副趾高气扬的样子在街上走过时，一阵反感涌上心头。她拉上了诊所的窗帘。
一小时后，镇议会会议室。
与会者寥寥无几。除了大吉姆、琳达、芭比和茱莉亚，只有镇上年纪最大、已经半退休的医生卡特，以及水管工兼小镇公共设施维护员托尼。卡特医生显然还没从惊吓中恢复，精神恍惚。托尼则是一脸愁容，不停地念叨着：“水塔要是出了问题，麻烦就大了……”
会议一开始，大吉姆就试图定调：“诸位，我们面临前所未有的危机。但危机也是考验。我们必须团结，为全镇一千多条生命负责。首先，我们需要评估现状。琳达，治安情况？”
琳达汇报了大致平静但暗流涌动的局面，以及通讯完全中断的情况。
“资源呢？”大吉姆看向托尼。
托尼结结巴巴地说了水、电（目前还正常，但来源是镇外电网，随时可能中断）、丙烷储备（说到丙烷时，大吉姆的眼神微不可察地闪烁了一下）的情况。
“医疗？”大吉姆问卡特医生。卡特医生只是摇头，说不出完整句子。
茱莉亚提出了关键问题：“雷尼议员，我们如何与外界取得联系？如何确定这个……穹顶的性质？军方或政府是否已经在外面采取行动？”
大吉姆双手交叠放在桌上，身体前倾，做出深思熟虑的样子：“好问题，沙姆韦女士。但目前，我们没有任何手段与外界沟通。我们只能假设，外界已经注意到了这里的情况，并且正在想办法。但在他们成功之前——如果能够成功的话——我们必须靠自己生存下去。因此，我提议，紧急委员会的首要任务，是制定资源配给方案，维持基本秩序，并探索这个穹顶本身，寻找可能的弱点或信息。”
他看向芭比：“芭比先生，你似乎有军事经验。在探索和可能的安全防卫方面，你有什么建议？”
芭比知道这是试探，也是利用。他平静地回答：“组织小组，系统性地探查穹顶边界，记录所有异常现象。同时，需要有人开始清点全镇所有重要物资：食物、药品、燃料、武器。不是征用，而是掌握情况，以备不时之需。治安方面，需要明确的法律框架和授权，否则很容易演变成私刑或暴政。”
“武器”和“暴政”两个词，让会议室的气氛微微一凝。
大吉姆深深看了芭比一眼，然后点头：“很专业的建议。琳达，清点物资和治安框架，由你主要负责，芭比先生协助。探查穹顶的事情……”他顿了顿，“乔·麦卡利斯特那个孩子好像对这类事情很感兴趣，也许可以让他和几个年轻人去做，算是给他们找点事做，也收集信息。沙姆韦女士，请你负责记录和发布委员会的决定，确保信息流通。”
分配看似合理，但芭比和茱莉亚都听出了其中的门道：琳达（和协助她的芭比）被赋予了最敏感、最容易引发冲突的物资和治安任务；探索穹顶这种可能危险也可能毫无结果的事情，交给了年轻人；而信息发布，则被大吉姆以“确保信息流通”的名义，纳入了委员会的“管理”之下。
会议在一种表面共识、实则各怀心思的氛围中结束。大吉姆率先离开，说是要去“安抚一些关键人物”。
茱莉亚走到芭比身边，低声说：“他动作太快了。”
芭比看着窗外渐渐暗下来的天空，以及天空中那个依然清晰可见的、微微发光的穹顶轮廓。“这才刚刚开始，”他说，“当人们意识到真的出不去，而食物和药开始减少时，才是真正考验到来的时候。”
琳达走过来，脸上带着疲惫和迷茫：“芭比，我们……我们真的能管理好这一切吗？”
芭比没有给出肯定的答案。他只是说：“尽力而为，副警长。但记住，规则已经变了。”
夜幕降临，切斯特磨坊镇被笼罩在它自己的、小小的、透明的天空之下。灯光陆续亮起，但往日温馨的灯火，此刻在穹顶的映衬下，显得脆弱而孤寂。恐惧在黑暗中发酵，权力在阴影中萌芽，而那个巨大的、沉默的穹顶，悬在所有人头顶，像一个问号，一个惊叹号，一个预示着未知命运的、冰冷的句读。