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魇种总共只出现过三次。每一次都是斯黛拉亲自解决的，乾净利落，像是捏碎一个泡沫。
「斯黛拉去了。」尼克斯说，「但在她到达之前，东欧区的驻守魔法少女已经接战了。」
它停了一下。
「晨星和霜花。」
我的脚步停了。
晨星。
金色长发扎成高马尾，翡翠绿的眼睛，笑起来的时候整个人都在发光。她是我带过的后辈——不是正式的师徒关系，但她刚加入白塔的时候，是我负责带她熟悉环境的。
她管我叫「猩红姐姐」，每次见面都会跑过来抱住我的胳膊，叽叽喳喳地说个不停。她的心之辉属性是「勇气」，武器是一把比她人还高的大剑，挥起来虎虎生风，但私底下怕虫子怕得要命。
霜花是她的搭档，银色短发，话很少，总是站在晨星身后半步的位置，像一个安静的影子。她的心之辉属性是「守护」，能展开大范围的防御结界。她不爱说话，但每次晨星闯祸的时候，都是她默默地善后。
她们两个是我退役前最后一批带过的新人。我走的那天，晨星哭得稀里哗啦，抱着我不肯撒手，霜花站在旁边，面无表情，但眼眶是红的。
「她们拦住了那只S级梦魇种。」尼克斯说，「拦了四十七分钟。」
四十七分钟。
面对S级梦魇种，四十七分钟。
「斯黛拉赶到的时候，梦魇种已经被击退了。」
我松了一口气——
「但晨星的心之辉碎了。」
空气凝固了。
心之辉碎裂，对魔法少女来说，意味着永久失去变身能力。，像一面镜子被砸成了粉末，无论如何都拼不回去。
「她活着。」尼克斯说，像是预判到了我要问的问题，「人没事。身体上的伤都治好了。但她再也不能变身了。」
「霜花呢？」
「霜花没有受伤。她的结界保护了晨星的身体。但是——」
尼克斯的尾巴缠紧了自己的后腿。
「晨星的心之辉碎裂之后，霜花的心之辉也开始衰退了。很快。快到医疗组都来不及反应。三个月之内，她的输出值从4.8降到了0.3。」
「守护」属性的魔法少女。她的力量来源于守护某个人的意志。而当那个人不再需要被守护的时候——
「她们一起退役了。」尼克斯说，「现在住在维也纳。晨星在大学里读音乐，霜花在同一所大学的图书馆工作。」
它顿了一下。
「上个月晨星给白塔寄了一张明信片。上面写着：『一切都好，请大家不要担心。』」
「明信片背面画了一颗星星和一朵花。」
我发现自己的手在发抖。
不是因为冷，白塔内部的温度恒定在二十二度，不冷不热。我的手在发抖是因为——
「第七年到第十年。」尼克斯继续说，声音恢复了那种年鉴式的平淡，但我已经不觉得那是冷漠了。那是一种保护，它在用这种语气保护自己，也在保护我，「又有六个人退役。两个是心之辉衰退，三个是心理评估未通过，一个是——」
「够了。」
我的声音比我预想的要粗粝。
尼克斯停了下来。
走廊里重新变得安静，我站在两盏壁灯之间的阴影里，怀里抱着一只黑猫，面前是看不到尽头的长廊。
那些名字在我的脑海里翻涌。
银铃丶夜莺丶铜雀丶晨星丶霜花，还有那些尼克斯没来得及说出的名字——那六个人，那些我可能认识丶可能一起喝过茶丶一起在训练场上切磋过丶一起在庆典上跳过舞的女孩子们。
她们在战斗的时候，我在干什麽？
在表世界，在森谷市，在一间普通的公寓里，为一个偶像艺人的任性而烦恼。在超市里挑选今晚的食材；在学校门口等小忆放学；在深夜的阳台上喝着没有味道的红酒，看着城市的灯火，告诉自己「那些事情和我无关了」。
十二年。
十二年里，白塔从二十八个人变成了不到十二个。十二年里，魔法国度的领土缩减了一半以上。十二年里，斯黛拉一个人扛着所有的重量，体内的梦渊一点一点地侵蚀着她，而她还在笑，还在说「没问题的」，还在用那副十四岁的元气少女面孔面对所有人。
而我什麽都不知道。
不，不是不知道，是不想知道。
我选择了不知道。
「……我是不是应该——」
话说到一半，我自己都不知道该怎麽接下去。应该什麽？应该早点回来？应该不退役？应该在晨星和霜花面对S级梦魇种的时候站在她们身边？
应该做一个更好的人？
怀里的黑猫动了一下。
尼克斯抬起头，金色的眼睛在黑暗中注视着我。那双眼睛里的摇晃已经停了，取而代之的是一种我很少在它身上看到的东