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他死死攥着万柔儿的手腕，指节用力到泛白，虚弱的躯体里，藏着难以掩饰的惶恐与惊惧。
腿上后背的伤口日夜钻心的疼，早已不是初时的皮肉伤痛。
溃烂的创面反复不收口，淡淡的腐味混着药味，弥漫在寝殿的每一处，层层被褥都掩不住。
他能清晰感觉到身体在一点点垮掉，力气飞速流失，别说起身走动，就连开口说话，都带着浓重的气虚喘息。
他才二十余岁，正值盛年，从前体魄强健，寒暑不侵，从未这般狼狈孱弱。
“皮外伤？”
郑若叡低声重复了一遍，语气带着极致的不安与偏执，目光死死锁在万柔儿温柔平静的脸上。
“朕不信，寻常摔伤，怎会日日高热不退，伤口溃烂不止？太医们个个含糊其辞，只说静养，柔儿，你实话告诉朕，朕是不是身子亏空殆尽，撑不下去了？”
病磨最是摧人心性。
往日高高在上的帝王，此刻褪去了所有帝王威仪，只剩下濒临绝境的怯懦与多疑。
万柔儿垂着眼，长长的睫毛遮住眼底所有冰冷的情绪，声音轻柔温软，带着恰到好处的安抚与关切。
“陛下多想了，你连日高热反复，心绪难安，伤口自然愈合得慢，春日本就湿气重，外伤极易反复，太医们皆是当世名医，日夜斟酌药方怎会欺瞒陛下？”
她微微俯身伸手轻轻抚了抚他汗湿的额发，动作温柔缱绻无可挑剔。
“陛下只需放宽心神，安心静养，少思少虑，时日长久，定然会慢慢痊愈的，臣妾日日守着你，寸步不离的陪着陛下好好休养。”
这番话温柔妥帖，字字宽慰，像一剂软药，稍稍抚平了郑若叡心底的恐慌。
他紧绷的指尖微微松懈，却依旧不肯放开她的手，像是抓住了这无边黑暗里唯一的浮木。
在他多疑猜忌的心底，满朝文武，六宫妃嫔、至亲宗室、结发皇后，无一可信。
唯有眼前温顺体贴的万柔儿，是他唯一的慰藉与依仗。
“还是你最真心待朕。”
郑若叡低声喟叹，语气满是疲惫与庆幸，眼底甚至浮起一丝脆弱的酸涩。
“朕从前亏欠你太多，往后朕若是能好起来，必定加倍补偿，贵妃之位不够，朕许你皇贵妃。”
“我们会有自己的孩子，到时候我会想办法废了皇后和太子，让我们的孩子当太子，让你当皇后。”
万柔儿唇角勾起一抹浅淡的笑意，温顺又缱绻的抬眸望着他，眼底看似盛满柔情实则空洞寒凉。
“臣妾不求高位荣华，只求陛下平安康健，岁岁无忧。”
她句句淡泊不争，愈发让郑若叡心生愧疚，深信自己没有看错人。
可待郑若叡疲累至极，再次昏沉睡去，呼吸变得沉缓绵长时，万柔儿脸上所有的温柔笑意瞬间尽数褪去。
她缓缓抽回被攥得发酸的手腕，垂眸看着床榻上狼狈虚弱的帝王，眼底只剩一片彻骨的寒凉与漠然。
溃烂，高热，久治不愈。
她心知肚明，从来不是春日湿气作祟，也不是外伤恢复缓慢。
玄机就在她日日佩戴的这枚香囊里。
皇后亲手交给她的香囊，用料极淡，只有一丝清雅花香，寻常人闻之安神静心，无人会察觉异样。
可其中暗藏的微量药性，不会即刻致命却会悄然阻滞血脉愈合，加重体内积热，让外伤反复发炎，溃烂难愈。
药性温和隐秘，混在每日服用的汤药，安神的香气里，连久经医术的太医都无从察觉。
只会判定为帝王体虚难愈，归于寻常久病不愈的顽疾。
温水煮蛙，无声无息。
最绝妙的是，日日贴身伺候的她，是所有人眼中最情深义重的。
永远不会有人怀疑到她的头上，更不会怀疑到稳坐坤元宫的皇后。
杏儿轻手轻脚端着温水进来，见帝王睡熟压低了声音。
“主子，今夜体温又降了些，只是伤口溃烂又重了几分，方才奴婢换药时，看着皮肉又腐了一层。”
万柔儿微微颔首，目光落在腰间的香囊上轻声道，“无妨，按着太医的方子继续上药便是。”
“皇后娘娘那边可有消息？”
“方才芍药姐姐遣人悄悄递信，说前朝已经有不少臣子，开始暗中联络，观望局势了。”
万柔儿眼底掠过一抹冷光。
帝王重病缠绵，日渐衰败，朝堂群龙无首，人心浮动本就是必然。
郑若叡一生精于权衡算计，靠着制衡之术坐稳皇位，算计外戚，算计宗室，算计臣子，甚至算计亲生孩儿与枕边人。
到头来久病卧床，孤立无援，无人真心相待，连性命都握在他最亏欠的两个人手里。
这便是他应得的报应。
“知道了。”
万柔儿收回目光，重新拿起一旁微凉的汤药，静静候在床边