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三，状元宰相武元衡带着两名仆人，像往常一样从长安城靖安坊家中出发赶赴早朝。然而刚出靖安坊坊门不远，从水沟的树后突然蹿出一名刺客，一箭射倒一名仆人；另一名刺客则用大棒猛击武元衡的左腿，并将另一位仆人击倒。随后刺客将武元衡掀下马来，将其杀害并割下头颅扬长而去。
获悉消息后，唐宪宗立马下令取消当日早朝，并迅速召集其他宰相商议对策。
紧接着又一个消息传来，御史中丞裴度也在长安城的通化坊外遇刺。裴度被刺客砍中三剑，随从王义舍身掩护被砍断右手，刺客看到裴度跌入路边的水沟，以为他死了，于是迅速离去。
刺客竟然在同一时段对两位朝廷重臣同时发起刺杀。一时间人心惶惶。唐宪宗下令封闭城门实施戒严，并出动禁军护卫其他宰相出入。
畏于唐宪宗的压力，禁军和京兆府各路机构开始全力搜捕，但刺客胆大妄为，竟然在长安城中散发纸条，威胁查案人员说：“毋急捕我，我先杀汝！”长安城中，到处弥漫着恐慌不安的气氛。
武元衡的曾祖父武载德是武则天的堂兄弟，作为武则天的堂侄重孙，武元衡天资聪颖、才华横溢，是闻名中唐的著名诗人，尽管出身贵戚家族，但武元衡刚正不阿，就在被刺杀的前一天，他还在皇宫中和宪宗商讨淮西战事。
当时，平定淮西的战事已经进行一年多了，但是围攻淮西的十几万中央军和地方军却玩寇自重，希望能得到朝廷的更多赏赐。
对于朝廷主和派的阻挠，以及前线军队将帅的鬼胎，主持削藩战事的武元衡始终以毅然决然的态度加入平叛战争。
原来武元衡遇害前一年，唐宪宗发起了讨伐淮西节度使吴元济的战争，这让成德节度使王承宗、平卢淄青节度使李师道心急如焚。有感于唇亡齿寒，王承宗四处出击，通过贿赂、恐吓、威胁等各种手段，试图迫使唐朝中央放弃削藩战争。与此同时，李师道也秘密派出军士，烧毁唐朝中央储存江淮财赋的河阴转运院，烧掉钱财三十多万缗，布帛三十多万匹，谷物三万多斛，这使征讨淮西的唐朝官军军心大动；但即使遇到这样的困难，唐宪宗也不肯放弃征讨淮西的战争。
却说裴度重伤昏迷数日，苏醒后的第一句就是：“淮西，心腹之疾，不得不除！”裴度的话让唐宪宗终于下定决心：“我用裴度一人，足以平贼！”随后将裴度晋升为宰相，接替武元衡一职，继续主持削藩战争。唐宪宗还下诏追捕凶手，并称谁能捕得凶手，可授五品官，赏钱一万贯。
随后，长安城展开全城大搜捕，元和十年六月初七，也就是武元衡遇害后的第四天，有人奏称，有位名叫张晏的吏卒跟凶手的身影十分相似。唐宪宗立即命人将张晏缉拿下狱拷问，经过审讯，张晏承认自己就是杀害武元衡的凶手。
张晏供称：成德节度使王承宗担心淮西平定后“唇亡齿寒”，在多番贿赂武元衡和裴度不成后，最终痛下杀手，指使张晏等人行刺武元衡和裴度。
为了尽快恢复秩序安抚人心，就在武元衡被刺后的第25天，唐宪宗下诏将张晏等人以凶手的名义公开处死。
真相大白，按理唐宪宗应该立即拿下成德镇，缉捕节度使王承宗。不过为了避免双线作战，唐宪宗在裴度和群臣的建议下，放弃了立即征讨成德镇的想法。
却说平卢淄青节度使李师道，趁着后防空虚，准备进攻东都洛阳，以此瓦解淮西前线官军的军心。就在阴谋即将发动之际，李师道属下有位士卒因为受到处罚，于是投降官军，并且供出李师道的这个惊天阴谋，洛阳留守吕元膺随后紧急平叛，并且捉获了李师道属下的两个军将。两人在供认计划袭击洛阳的同时，还供出当初刺杀武元衡和裴度，也是李师道指使的。
真凶意外曝光。唐宪宗隐忍不发，因为无论真凶是成德节度使王承宗，还是平卢淄青节度使李师道，在淮西没有平定之前，朝廷避免多线作战，只能够隐忍不发。
平定淮西的战争从元和九年（813年）一直打到元和十二年（817年），四年间唐朝的财政负担越发沉重，而各个将领之间，中央军与地方军之间都互相观望、继续玩寇自重，战争进展甚微。
在此情况下，裴度请求亲自前往前线督战，临行前裴度对唐宪宗说：“臣若顺利破贼，必有面圣之日，如果不能成功，定无归阙之期。”裴度以必死的决心请求督战，唐宪宗当场流下眼泪。
在裴度的统领下，李愬亲率9000精兵，冒着风雪连夜挺进淮西老巢蔡州，一举擒获淮西节度使吴元济，终结了淮西为时30多年的割据叛乱。
淮西的平定震动了全国各地藩镇，他们纷纷表态愿意归顺唐朝中央。
见到各个藩镇纷纷归顺，成德节度使王承宗也上表请求改过自新，并向朝廷献出了德州、棣州，还将两个儿子王知感、王知信作为人质送到长安。
元和