第519章白莲教主

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    九月六日。
    江南，徐州城。
    天刚擦黑，城中已静了下来，这座曾为汉太祖龙兴之地的大汉中都，如今早已不复当年金戈铁马的光景。
    运河改道后，商贾渐稀，只城西还残着几处旧码头，泊着几条灰扑扑的粮船。
    秋雨才停，青石板路上汪着薄薄的水，被行人的布鞋踩得嗒嗒响。
    风从故黄河故道上吹来，带着一股子淤泥与烂苇的腥气，贴着巷口那几盏风灯一绕，灯火便晃晃悠悠，像随时要灭。
    城西一条窄巷深处，两扇黑漆木门虚掩着，门楣上连匾额也无，只墙角歪着一株半枯的枣树。
    院中黑沉沉的，唯西厢屋檐下挂着一盏豆大的油灯，灯下坐着个哑巴老汉，正低着头搓草绳。
    有人从门前过，他只当没看见，可若仔细瞧，便能发现他耳朵一直在动，眼珠子也不时朝巷口瞟。
    院子底下的地窖里，灯火比外头亮些。
    地窖约莫两丈见方，四壁以桐油浸过的旧板撑着，顶棚极矮，几个汉子站直了身子，发髻几乎能蹭到梁。
    壁角燃着两盏灯，火苗细而稳，把人的影子斜斜投在木板上，像一排刚从土里爬出来的旧魂。
    墙上挂着一面褪色的红布，上绣八字：“无生老母，真空家乡。”
    一个身形高大，面黄微须，两颊瘦削，颧骨极高，穿一件青灰旧袍的中年男子坐在上首一张铺了破虎皮的木椅上，微阖着眼，指间慢慢转着一串木珠。
    他的一双眼半眯着，像在打盹，可堂中每当有人说话时，他那只转珠子的手总是不自觉地停一停，又在要紧处不急不慢地继续转下去，从容淡定。
    “事情都安排的怎么样了？如今徐州内外有咱们多少教众？”中年男子凝声问道。
    此人正是白莲教现任教主徐鸿儒。
    其人原名徐大年，山东沂州府兰山县人。
    祖上数辈皆为佃农，靠租种当地大户的几十亩薄田过活。
    他七岁那年，沂州大旱，家中颗粒无收，父亲徐老实在交不上租子那日，被东家的家丁当众按在村口石碾上，打了四十鞭，背上的肉烂成一片，抬回家当夜便断了气。
    母亲刘氏领着徐大年和两个更小的妹妹，一路南逃，途中妹妹一个饿死，一个送了人。
    徐大年和母亲最后流落到沛县乡下，被当地白莲教香堂的老香主徐老栓收留，开始了白天替人放羊、帮工，夜里就着油灯读那些从各处搜罗来的宝卷、符书。
    他不但识字，记性也极好，一部《弥勒三阳经》，听过一遍便能背下大半。
    十四岁时，已能替香主写疏、画符、装神，十八岁时，徐老栓死在一次官府搜捕中，香堂被一把火烧了。
    徐大年带着几个残余教徒，抱着香炉跑了七昼夜，逃进微山湖里的芦苇荡子，在湖中船上住了三年。
    那三年，他一面打鱼，一面传教，周遭数十里的渔民、纤夫、灶丁，都叫他“小香主”。
    后来，他托人改了名，叫徐鸿儒。鸿者，大也；儒者，读书人也。
    二十六岁那年，白莲教鲁南一支内讧，老教主暴病而死，下头三个香主为争位火并，死伤数百。
    徐鸿儒等那三拨人打得筋疲力尽，忽然领兵夜渡微山湖，一夜之间将三大香堂的残余收拢一处。
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    第二日，他在湖心小岛上堆起香木，当众以火炭自烙其臂，声言“弥勒烧我皮肉，留我神骨。今日起，我便是无生老母在人间的使者”。
    从此，鲁南、徐淮一带的白莲教众，尊他为主。
    徐鸿儒执掌白莲教之后，并不急着举事。
    他做了几件与原教主不同的事：
    其一，不占州县，只占渡口。
    他让教众分散到各处渡口、码头、盐场、纤道、集市去讨生活，车夫、船工、屠户、铁匠、接生婆、卖豆腐的，什么行当都有。
    平日里不穿教衣，不举教旗，只在每年三月初三、六月初六办“香会”，香会也多选在水荡子里、旧窑洞里，人员不聚多，一拨一拨来。
    如此，官府明知有白莲教，却总找不到成形的“贼窝”，白莲教开始秘密发展壮大。
    其二，敛财于商，屯粮于野。
    他借着教内有关系的商号，在扬州、苏州、镇江等地经营杂货、粮米、盐斤。
    明面上是正经买卖，暗地里把利润换作粮食、铁器、火油，藏在微山湖、洪泽湖、太湖沿岸的渔村与旧观里。
    到如今，白莲教已在江北、淮南悄悄屯下可供数万人吃上半年的粮。
    其三，不拒流民，不拒逃军，广纳人手。
    这些年北方天灾不断，黄河屡决，向南方逃荒的人一年比一年多。
    徐鸿儒传令

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