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    业早已掏空。如今债台高筑，不知何日才能还清啊……”
    说罢，他还会掰着指头，算那些根本不存在的陈年旧债。
    在日复一日的“报恩教诲”下，孤儿们对庄酉唯命是从，个个争相泣告，誓要考取功名以报如山重恩。
    可等这些孤儿长大，等待他们的并非出路，而是一次接一次见不得光的替考，成为他人青云路上的傀儡。
    孤儿中最聪明者，当属庄晦。
    为报义父庄酉的养育深恩，他接连五年提笔，为那些纨绔子弟替考。
    唯独他自己的前程，一片模糊。
    永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。
    他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”
    为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。
    一日，庄晦偶然瞥见一位弟弟，在纸上反复书写某权贵子弟的名讳。
    追问之下，弟弟才嗫嚅着道出原委：“义父说债主整日找他要钱，私塾快撑不下去了，让我去替考赚钱。”
    庄晦如遭雷击，他多年为人替考，挣得的银钱足有几千两之数，怎会养不活一间私塾？竟还要尚未及冠的弟弟继续走这条不归路？
    之后，他暗中尾随义父庄酉多日，总算查到真相。
    冬月的某日，他背上行囊，决意入京揭发庄酉的恶行。
    岂料，庄酉抢先一步，以弟弟们相要挟，将庄晦骗回私塾。
    趁庄晦不备，他用一根麻绳结束了养子的性命，随后将尸身趁夜推入湍急的河水之中。
    案情道尽，十八娘若有所思地点点头：“庄晦应是死后化鬼，随俞策入京。我生前常为鬼魂伸冤，这附身鸣冤之法，确实像我的手笔。可旧案已结，风平浪静，为何三年后，幕后真凶才想起来对我下手，而且不用灭口，却用诬陷？”
    徐寄春转向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案与谢元嘉有何关系？”
    袁中丞：“有一个人，因为这个案子，家破人亡。”
    “那个宫妃？”
    “对。”
    徐寄春更加疑惑：“若宫妃的家族卷入舞弊案，她岂会毫发无伤，仍能留在宫中？”
    “宫妃姓申，利州别驾之女。”袁中丞行至窗边站定，“申家之败，始于兴州一官吏为减己罪，供出申家霸占田产、闹出人命的旧案。况且当时，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外优容。”
    徐寄春：“据学生所知，先帝膝下仅有两位皇子长大成人。”
    袁中丞：“是，申美人的孩子最终没有保住。”
    失子失宠后，申美人幽居于一座偏僻宫苑。
    整整三年，无人问津。
    若非三年后她声称谢元嘉与她有私情，恐怕连先帝都已记不起，这深宫里还有这样一位旧人。
    徐寄春：“袁公，舞弊案牵连甚广，您从何得知谢元嘉与申美人同在其中？”
    “申氏一案乃老夫亲手查证，岂能不知？”袁中丞眼中闪过一丝微光，指节轻叩窗棂，“至于谢元嘉？老夫致仕后云游四方，曾去过兴州鸣水那间私塾……”
    那间私塾还在，只是教书先生从庄酉变成了一群书生。
    他假称认识庄晦得以入内，目光扫过简陋的厅堂，见香案上不供神佛，却供奉着一个陌生的名字：亭秋。
     他几番打听，才知庄晦多年前曾托梦，殷切嘱托他们务必供奉一人。
    梦中的庄晦神采奕奕，眉宇间尽是生前少见的飞扬：“他是我们的恩人。你们切记，晨昏定省，每日诚心奉上一柱清香，祷祝他长命百岁。”
    当看清名字的一刹那，他恍然大悟：兴州舞弊案，源头是谢元嘉。而申美人不惜以性命为代价，执意构陷谢元嘉，原是为了……报仇。
    十八娘僵在椅中，浑身发抖。
    一股酸楚的委屈涌上来，她抬起头，眼中满是困惑与不平：“她家杀人犯法被抄家，与我何干？凭什么……凭什么这笔债要算到我头上？”
    她行善积德，却换来污名缠身，含冤赴死。
    作恶者东窗事发，不思反省，反倒将所有怨毒都撒向她、报复她。
    凭什么啊？
    心口堵得发慌，疼得钻心。
    她觉得委屈死了。
    徐寄春徒劳地伸出手，又黯然收回。
    他沿着她的椅子边缘缓缓坐下，仰头望着她，声音慌得发涩：“我碰不到你，可你再哭，我的心就要疼死了。不哭了，好不好？”
    十八娘不管不顾地扑进他的怀中：“我又没做错事……”
    袁中丞闻声回头，见徐寄春狼狈地瘫坐于地，姿态僵硬别扭。
    他了然一笑，却并

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