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林国平静静地听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，眼神变得深邃。等大哥说完，他沉吟片刻，缓缓开口，语气里带着一丝歉意和预料之中的无奈：「大哥，这事儿……恐怕要让你和大嫂，还有孩子们，在院里受些委屈了。」
他分析道：「现在他们因为我『升官』，各种巴结奉承。但等我真正卸任机械工业司司长，或者再过段时间，我调去西南的消息传开，在一些人眼里，恐怕就会变成『失势』丶『被排挤』丶『发配边疆』。到时候，院里那些见风使舵丶捧高踩低的人，少不了会在背后说些风凉话，甚至可能当面给些脸色。人情冷暖，世态炎凉，莫过于此。你和嫂子在院里，可能要听些不好听的了。」
林国栋闻言，却只是大手一挥，脸上露出混不吝的丶属于工人的硬气笑容：「嗨！我当什麽事呢！就这个？国平，你也太小看你大哥了！」
他挺直了腰板，声音也洪亮了几分，带着不容置疑的底气：「你大哥我，现在是堂堂正正的八级焊工！凭手艺吃饭，凭技术在车间里立足！厂里给的『特殊贡献津贴』那也是我自己挣来的！不偷不抢，不靠谁施舍！院里那些人，爱说什麽说什麽去！易中海？刘海中？他们技术不如我，工资没我高，他们酸他们的，能把我怎麽着？阎埠贵那个算盘精，贾张氏胡搅蛮缠，他们那点小伎俩，我林国栋要是怕了，这些年也算白活了！」
他看了一眼正和政轩玩得开心的女儿和儿子，眼神更加坚定：「只要咱们自己行得正，坐得直，把日子过好，把孩子教育好，管他外面刮什麽风下什麽雨！再说了，不是还有你吗？真遇到解决不了的麻烦，我还不能来找你这个弟弟？」
林国平看着大哥豪迈而坦然的样子，心中最后一点顾虑也消散了，取而代之的是由衷的敬佩和安心。大哥或许不懂那些高层的政治博弈，但他有自己的生存智慧和处世哲学，有坚实的立身之本。这比任何虚与委蛇的应对都更让人放心。
「好！大哥，你有这话，我就彻底放心了！」
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饭毕，许婷又切了些苹果，拿出些点心给孩子们吃。林国栋看看时间不早，便起身告辞。林国平和许婷连忙挽留，但林国栋惦记着家里的妻子，也怕太晚回去路上孩子受凉，执意要走。
林国平不再强留，快步走进里屋，拿出一个早就准备好的布袋，里面装满了糖果丶饼乾丶罐头，还有两盒给林雪和林峰的新文具。他不由分说地塞到林雪和林峰手里：「拿着，回去和妈妈一起吃。小雪，小峰，要听爸爸妈妈的话，好好学习。」
又对林国栋说：「大哥，这些东西带回去，给嫂子和小雪小峰。替我向嫂子问好，让她别太操劳。」
林国栋推辞不过，只得收下，心里暖融融的。
许婷也细心地给两个孩子戴好帽子围巾，叮嘱路上小心。
林国栋一手提着沉甸甸的布袋，一手牵着林峰，林雪乖巧地跟在旁边，三人再次走进冬夜的寒风里。但与来时相比，林国栋的脚步明显轻快了许多，眉宇间的阴霾一扫而空，只剩下释然和坚定。
回到四合院时，夜色已深，前院空荡荡的，只有几盏昏黄的路灯孤零零地亮着，映着青砖地面上的薄霜。白日里的喧嚣与混乱仿佛被这寒冷的夜晚吞噬殆尽，只留下一种诡异的静谧。林国栋带着孩子快步穿过院子，推开东厢房的门，一股熟悉的温暖和饭菜的余香立刻包裹了他们。
刘芳一直没睡，守着炉火等着。看到丈夫和孩子们安然回来，她才松了口气，连忙接过林国栋手里沉甸甸的布袋，又帮孩子们脱下厚重的外套。
「怎麽去了这麽久？国平和婷婷都还好吧？没出什麽事吧？」刘芳一边把布袋里的东西拿出来一边连声问道。
林国栋先让林雪林峰去洗漱睡觉，等两个孩子进了里屋，他才在炉边坐下，就着昏黄的灯光，压低声音，将今晚在林国平那里听到的详细计划和原委，一五一十地告诉了妻子。
「……所以，国平这次升副部长，不是坏事，反而是他计划里关键的一步。就是为了从那个太显眼的位置上退下来，好安安稳稳地去西南。等过个把月，新司长上任，他卸了兼着的司长职位，就剩下个管后勤的闲职副部长，到时候再申请调走，顺理成章，也不会太引人注意。」林国栋总结道，语气已然平静。
刘芳仔细听着，脸上的担忧渐渐散去，取而代之的是一种了然和踏实：「原来是这麽回事……你这当哥的，也不问清楚，白白担心一场，还大晚上跑一趟。」
「我这不是心里不踏实嘛。」林国栋挠挠头，憨厚地笑了笑，随即神色又严肃起来，「不过，有件事得跟你提前打个招呼。」
「什麽事？」
「国平说了，现在院里这些人，因为他『升官』，各种巴结奉承。可等他真卸了司长，尤其是调去西南的消息传开，在有些眼皮子浅丶心思歪的人看来，保不齐就会觉着他是『失势』了，是『被发配』了。」林国栋看着妻子的眼睛，语气认真，「到时候，难听的话估计少不了。咱们在院里，可能得听些风凉话，看些脸色。你得……有点心理准备。」
刘芳闻言，先是愣了一下，随即嘴角一撇，脸上露出一种混合着不屑和豁达的神情，她一边收拾着桌上的碗筷，一边乾脆利落地说：「就这啊？我当什麽事呢！」
她把抹布往桌上一放，腰杆挺直了些，声音不高，却带着一股子过日子的硬气：「他们爱说什麽说什麽去！眼红的时候凑上来，觉得『失势』了就踩两脚，这种人，院里还少吗？咱们过咱们的日子，吃自己的饭，挣自己的工资，孩子好好上学，男人有手艺有级别，怕他们嚼舌根子？再说了，」
她顿了顿，目光看向里屋已经熄了灯的孩子房间，语气更加坚定：「国平不是说了吗，去西南是早就计划好的，是为了长远打算。咱们自己心里门儿清就行。外头那些闲言碎语，当阵风刮过去就完了，还能吹垮了咱家的房顶不成？没事！」
看着妻子这副浑不在意丶甚至有点「兵来将挡水来土掩」的泼辣架势，林国栋最后一点顾虑也烟消云散了。他嘿嘿一笑，用力点了点头：「对！怕啥！咱过咱的！」