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「起来说话。」林启打量着他，「你说有机密？」
周宽世起身，压低声音：「小人周宽世，原在楚勇中任哨官。愿投效天军。小……小人知道江忠源在宁远的布防，还知道……桂阳州丶郴州一些官军内情。」
他顿了顿，抬眼直视林启，「若军帅信我，小人可带一支精兵，走小道直插宁远西门——那里守将是我同乡，或可劝降。」
四周将领皆露疑色。罗大牛冷哼：「降将之言，岂能轻信？」
周宽世也不辩解，只道：「小人投军，一为江忠源今日弃卒保车，寒了弟兄们的心；二为家中老母幼弟，只有三亩薄田，年年欠租活不下去。」
他咬了咬牙，「天军若真如传言，分田亩丶免钱粮，小人愿效死力。若不信，小人可充先锋，攻城时第一个登梯，只需军帅答应，破城后查证小人所言虚实，再定奖惩。」
话说到这份上，已是赌命。
林启沉默片刻，忽然问：「你识字否？」
周宽世一愣：「识得一些，幼时读过两年私塾。」
「先去伤兵营治伤。」
林启挥手，「张文，给他一套乾净衣裳，按哨长例配给饮食。」
周宽世眼中闪过一丝难以置信，随即重重叩首：「谢军帅！」
待他被带走，李世贤忍不住道：「军帅，此人若诈降……」
林启望向宁远方向，「所以必须检验其真心。」
他沉吟片刻，「攻城时让他随亲兵营行动——既是用其熟悉城内情况，也是观察其是否真心，就由你来负责。」
周宽世的出现，让林启再次感受到「历史」的微妙震颤。
一个本该在湘军阵营中崛起的人物，此刻却跪在自己马前。
那麽其他呢？左宗棠丶胡林翼丶曾国藩……
这些即将登场的巨擘，他们的命运轨迹，是否也会因自己而改变？
「传令全军。」林启收回思绪，声音沉肃，「统计伤亡与收获，阵亡弟兄就地掩埋，立木为碑。休整一晚后，向宁远进逼。」
「得令！」
众将散去部署。
林启独自走上双牌桥，在中央石栏处驻足。
脚下，泗水汤汤，血色未褪。上游飘来半截焦黑的旗杆，上面残存着一个「江」字。
他伸手捞起，旗面浸透河水，沉甸甸的。
这一战赢了。
赢得惊险，赢得取巧，但也赢得扎实。
但下一战呢？下下一战呢？
湘军之所以能在历史上崛起，正是因为他们能从一次次失败中学习丶进化。
江忠源经此一败，必会反思，必会调整。
而自己面对的，将是整个清廷在未来十年间陆续觉醒的地方力量丶汉族精英。
一个时辰后。
「军帅，统计完毕。」陈阿林捧上连夜赶制的簿册，眼中布满血丝，
「我军阵亡八十七人，重伤一百一十三人，轻伤可战者约二百。楚勇方面，毙敌五百二十馀，俘虏一百九十三人，其中六十七人伤重恐难救。缴获完整腰刀三百柄，长矛四百馀杆，弓弩一百二十副，箭矢约五千支。另有粮食四十馀石，银钱约八百两。」
林启接过簿册，目光落在「阵亡八十七人」那行字上，心头一沉。这八十七条性命，大多是他从道州带出来的老兄弟。
「阵亡将士，姓名丶籍贯可都记下了？」
「全记下了。按军帅吩咐，每人抚恤银二十两，已登记在册，待日后发放家属。重伤者已集中医护棚，陈大夫正带人救治。」
林启点头，望向东方渐明的天际：「俘虏呢？」
「愿归顺者九十一人，多是穷苦出身，被官府强征为勇。其馀一百零二人，按军帅之前定的章程，发给一日乾粮，任其离去。」
「那九十一人，打散编入各旅，以老带新。」林启顿了顿，「尤其注意那个周宽世，此人主动投效，又熟悉楚勇内情，可用但需警惕。暂编入亲兵营为卒长，让李世贤盯着。」
「明白。」
林启望向宁远方向，眼神锐利，「阿火，你派斥候连夜探查宁远详细情况。」
「是！」
翌日清晨，太平军临时大营内，油灯通明。
阿火快步走来，身上夜行衣还沾着露水：「军帅，宁远方向探清楚了！」
几人走进临时搭起的军帐，油灯下摊开最新绘制的地图。
「宁远城距此约四十里，城墙周长约五里，高约两丈，为夯土包砖结构。原有守军五百绿营，江忠源败退时带走了约两百残兵入城，现城中兵力约七百。」
阿火手指点在地图上，「不过，昨夜楚勇溃兵入城后，城内已现恐慌。今晨有百姓从北门逃出，说知县陈名钰正召集士绅商议，有人主战，有人主逃。」
林启仔细看着地图：「城墙可有弱点？」
「西墙有一段去年被