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信阳城西，一处早已荒废的铁匠铺。
炉火早熄，铁砧冰冷。屋内弥漫着一股陈年的铁锈味。
几根枯柴在火塘里有气无力地燃着，火苗子舔着锅底，昏黄光晕映在几张凝重脸庞上。
郭靖负手于后，来回踱步。
他每踏出一步，脚下乾草便发出「沙沙」轻响。
这声响显得分外刺耳，也分外撩人心乱。
「郭大侠，你且坐下歇歇罢。」
说话的是个书生打扮的中年人，手捏一柄摺扇，虽身着布衣，眉宇间的书卷之气与精明之色却难以尽掩，正是「渔樵耕读」中的书生朱子柳。
他轻叹一声，将摺扇在掌心敲了两下：「你这般往复不休，倒教朱某这心里，也跟着七上八下，没了着落。」
郭靖脚步一顿，转过身来。
那张脸庞之上，两道浓眉拧成了个疙瘩。
「朱师兄，我……我又如何坐得住？」
郭靖声音带着一股焦躁，「芙儿虽为岳父救走，然蓉儿却至今下落不明。大武小武那两个孩儿又身陷敌手，生死未卜。这信阳城如今已是铁桶一座，你我潜入此间一路所见，当真连只苍蝇也难飞脱。」
郭靖昨日幸得郭芙所养小雕传书，知晓女儿已为岳父救离险境，心头稍安。然则两名徒儿尚在蒙人掌中，他为人师表，岂能置之不理？
角落里，一个疯疯癫癫的老者倏地从乾草堆中跃起。
「飞不出去！都飞不出去了！」
武三通披头散发，状若疯魔，两眼熬得通红，挥舞着手臂狂呼：「我的儿啊！我的大武小武啊！要被那女魔头抓去剥皮了！剥了皮做灯笼啊！」
他一边嘶喊，一边竟以头抢向那根剥落了朱漆的木柱，「砰砰」之声不绝。
「师弟！」
旁边一个身形魁梧的汉子连忙抢上，将他死死抱住：「你这般大呼小叫，倘若引来鞑子的巡逻兵马，咱们人未救着，反先将自己折了进去。」
武三通被按住，喉中兀自「荷荷」怪响，涕泪横流，糊了满脸。
郭靖见此惨状，心中更是难过，一拳重重击在左掌掌心：「都怪我！若非我平日教导无方，这两个孩子又怎会如此鲁莽行事……」
杨过一直阖目养神。
听到此处，他眼皮微微一掀，冷然道：「郭伯伯，既然事不可为，咱们便回襄阳去罢。反正那武家兄弟素来也瞧我不起，死了，也就死了。」
「过儿！」
郭靖沉声低喝，语气中带着几分严峻「大武小武虽然鲁钝，却也是我看着长大的。况且他二人是为了芙儿方才身陷囹圄，岂有见死不救之理？」
杨过撇了撇嘴，不再多言，然其右手却已不自觉地摩挲着剑柄，眸中寒芒一闪即逝。
他口中虽硬，但既已随郭靖来到此地，便早已将生死置之度外，只不过是素来瞧不惯武氏兄弟那等脓包模样罢了。
朱子柳叹了口气，接过话头：「救，自是要救的。然则如何救，其中却大有关窍。」
「据探子回报，明日午时，便是行刑之期。」
「他们原定于三日之后行刑，却倏然提前，正是要打咱们一个措手不及，令我等无暇周全筹谋！」
「他们算准了郭大侠你仁义为怀，决计不忍坐视弟子引颈就戮。」
郭靖的目光却未落在那简陋的舆图之上，反是有些失神。
这位素来泰山崩于前而色不变的大侠，此刻一双手指，却在膝头无意识地轻轻敲击着。
郭靖焦虑不已，此等棘手局面，一时之间，委实想不出什麽万全之策。
倘若蓉儿在此，那便好了。
「蓉儿……当真全无音讯麽？」郭靖忽地开口，声调颤抖。
自踏入这信阳城，他一颗心便始终悬在半空。
他得杨过传讯，说蓉儿入城寻觅芙儿。
如今芙儿虽已为岳父黄药师救走，可蓉儿呢？
这城中高手如云，李莫愁心肠歹毒，金轮法王内功深湛，更有那不知深浅的西域怪客。蓉儿虽智计无双，武功却终究只算一流顶尖，万一……
思及此处，郭靖心中更是焦躁如焚。
「没有。」
朱子柳摇了摇头，神色亦是凝重，「丐帮的暗记，自入城后便已中断。城中乞丐大半被蒙古人驱逐屠戮，眼线已是极少。」
「然则……」朱子柳话锋一转，望向郭靖，「郭大侠，音讯全无，或许反是佳音。」
郭靖霍然抬头，眼中精光爆射：「此话怎讲？」
朱子柳微微一笑。
「黄帮主何许人也？那可是江湖人称的『女中诸葛』，昔年间，只有她戏弄旁人之份，何曾听闻她身受半分委屈？」
「她既知城中凶险，必会乔装改扮，隐匿行藏。以她那出神入化的易容之术，莫说是那些蒙古鞑子，便是你我当面对面，只怕亦是视若路人。」