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大乾，神京。
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八百里加急的军报在三天内跑死了七匹马。
最后一匹倒在太极殿前的御道上时，那名浑身血污的北境斥候已经跌跌撞撞地冲进了殿门。他跪在金砖地面上，额头磕出血来，声音嘶哑得像破锣。
「陛下！寒鸦城裂缝扩至十五丈！魔卒现世！城防军阵亡四百七十二人！玄天宗剑阵崩溃！北境——告急！」
太极殿内，百官噤声。
赵恒坐在龙椅上，枯瘦的手指攥着那份浸透了汗渍和马血的军报。他看了三遍。每一遍，手指都攥得更紧一些。
魔卒。
他在皇室密库的绝密典籍中见过这个词。万年前不回谷一战的史料残篇里，用朱砂写着一行批注——「魔卒者，非兽也，乃魔界制式兵器。万军之先驱，灭域之前锋。」
先驱。前锋。
赵恒闭上眼。
他做了一个大乾立国六百年来没有任何皇帝做过的决定。
「拟旨。」他睁开眼，声音不大，但每个字都砸在金砖上，「召天下宗门齐聚神京。不限正邪，不论大小。七日为期。」
秉笔太监的手抖了一下。
天下宗门大会。
这意味着皇室承认——朝廷挡不住了。
赵恒看了他一眼。太监咬紧牙关，提笔落墨。
七天后。
神京城外的官道上，尘土从清晨扬到黄昏。
最先到的是玄天宗。掌教玄天道人没有御空——他走着来的。一袭洗到发白的青色道袍，脚踩布鞋，腰间只挂了一柄桃木剑。但三千白衣剑修从城外走来时，半座神京的百姓都涌上了街头。三千人步履整齐，白衣胜雪，为首的剑修每人背负一柄长剑，剑柄统一用白布缠裹，行走间无人说话，只有脚步声沙沙作响。
天机阁的八抬灵轿落在南门。轿帘半掀，露出天机老人那只浑浊的左眼。那只眼珠缓缓转动，扫过城门口的人群，仿佛在给每个人定价。
大般若寺的慧明大师带了十八铜僧。这些老僧赤脚行走，每一步踩下去，脚印里都渗出淡金色的佛光。沿途百姓自发跪拜，被佛光照过的病人甚至当场止住了咳血。
烂柯寺只来了一个人。无垢子住持背着一把缺了口的木剑，混在进城的商贩队伍里，若不是城门守卫灵觉异动，差点把他当成要饭的拦下来。
散修们从各个城门涌入。有独臂的老剑客，有背着药箱的赤脚大夫，有满脸横肉的江湖草莽。他们三五成群，互相打量，在茶馆和客栈里压低声音交换消息。
幽冥宫没来。
血煞宗没来。
所有人都注意到了这一点，但没人提。
太极殿。
殿内的座次安排让礼部尚书白了半边头发。宗门不认朝廷品级，朝廷不承认江湖排位。最后赵恒拍板——按修为高低排座。
玄天道人坐在左首第一位。九境先天的气息没有外放，但方圆三丈内的空气都比别处冷了两度。
天机老人坐在右首第二位。他的灵轿直接抬进了大殿，轿帘始终没有完全拉开。
慧明大师和无垢子分坐两侧。散修们挤在末尾的条凳上，有人连坐垫都没有。
赵恒从龙椅上站起来，这个动作本身就说明了很多。皇帝不该站着和臣子说话。但今天坐在下面的不是臣子。
「诸位道友。」赵恒用了江湖称谓，「北境军报，想必各位已经知晓。朕不兜圈子——魔界大军十八日后降临。大乾挡不住。朕挡不住。」
大殿安静了三秒。
然后炸了。
「陛下言重！」一名中型宗门的掌门率先起身，「我天柱山剑派愿出三百弟子，赴北境杀敌——」「三百弟子？」天机老人在轿子里发出一声乾笑，「万年前不回谷一战，十七位九境大能联手，折损过半才封印了一支魔界巡察队。你三百个易筋境的弟子过去，够魔卒塞牙缝吗？」
那掌门脸涨得通红，但反驳不出来。
「联手。」玄天道人终于开口，声音不大，却压过了所有嘈杂，「唯有天下宗门联手，方有一线生机。」
「联手？」天机老人掀开轿帘，露出半张布满老人斑的脸，「玄天兄，联手二字说来轻巧。各宗门的阵法需要灵脉驱动，灵脉坐标是命根子。功法心诀更是不传之秘。你让大家把命根子交出来给谁调度？给你玄天宗？还是给朝廷？」
殿内哗然。散修们交头接耳，几个小宗门的掌门面露难色。
慧明大师双手合十：「阿弥陀佛。魔劫当前，若还计较门户之见——」
「大师说得好听。」一名散修站起来，粗声粗气地打断，「让我们卖命可以。灵石呢？丹药呢？我们可没有大宗门的家底，空着肚子上战场不成？」
争吵声此起彼伏。有人拍桌子，有人拂袖，有人乾脆靠在椅背上闭目