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雪化了。
颐亲王府后巷的青石板路被春阳晒得暖烘烘的,“格格请喝茶”门口排起长龙。新推出的“樱花奶冻”用腌渍樱花汁调色,粉嫩晶莹,上头撒着碾碎的杏仁片,少女们捧在手里舍不得喝,先要让画师描一幅“格格同款春日饮”。
邱莹莹站在二楼窗边往下看,嘴角微扬。三个月来,店铺已从一间小铺扩展到三间连铺,东市分店也即将开业。更让她得意的是,她创办的“女子技校”已有三十名学员,其中五人被聘为奶茶店正式员工,月钱二两,包食宿——这在京城底层女子中已是高薪。
“格格,蔡公子来了。”绿芜轻声禀报。
邱莹莹转身,只见蔡亦才立于门边,青衫磊落,手中抱着一叠纸卷,眉宇间却透着凝重。
“蔡兄?”她迎上前,“出什么事了?”
蔡亦才将纸卷放在桌上,压低声音:“今科春闱放榜,我那几个寒门学生,全部落第。而上榜者,竟有七成出自江南盐商家族。”
邱莹莹心头一跳:“你是说……科举舞弊?”
“不止。”蔡亦才苦笑,“主考官乃礼部尚书周大人,其子周景明,正是二夫人柳氏的外甥。我暗中打听到,考卷誊录时,有人用特制药水显影原卷姓名,再行调换。”
邱莹莹倒吸一口冷气。科举乃国之根本,若真被权贵操控,寒门子弟永无出头之日!
“你有证据?”她问。
“誊录房一名老吏,愿作证。”蔡亦才眼中燃着火,“但他要求面见王爷或……格格您。”
邱莹莹沉吟片刻,忽然笑了:“好啊。那就让他来‘格格请喝茶’喝杯奶茶,顺便聊聊人生理想。”
当晚,一名佝偻老者随蔡亦才潜入王府偏院。他自称赵伯,曾在誊录房干了三十年。
“老朽本不想管闲事,”赵伯声音沙哑,“可今年有个考生,是我邻居家的孩子,苦读十年,文章锦绣,却名落孙山。而周家那个纨绔,连《论语》都背不全,竟中了二甲!”
他从怀中掏出一张泛黄纸片:“这是老朽偷偷拓下的考卷一角。您看这墨迹——正常墨是松烟,遇水晕开;但周家卷子用的是‘显影墨’,需用特定药水擦拭,才能看清原字。”
邱莹莹接过细看,果然发现细微差异。她忽然想起大学化学实验课——这不就是隐形墨水?
“赵伯,您可知药水配方?”她问。
“不知。但听说,配制者是个西域商人,常出入周府。”
邱莹莹眼神一亮:“西域商人?那就好办了。”
次日,她换上男装,扮作富商之子,带着绿芜(女扮男装为小厮)直奔西市胡商聚集地。
大晟开放,西市胡商云集。邱莹莹目标明确——找一位名叫阿卜杜勒的波斯商人,据传他专售奇珍异药。
她在一家香料铺找到此人。对方鹰钩鼻、深眼窝,见“少年”出手阔绰,立刻热情招待。
“公子要什么药?”阿卜杜勒操着生硬官话。
“一种……能让字迹消失又重现的药水。”邱莹莹压低声音,“听说你卖给礼部周大人了?”
阿卜杜勒脸色骤变,连连摆手:“没有!小人只卖香料!”
邱莹莹冷笑,从袖中取出一锭金子:“十两黄金,买配方。否则——”她凑近,“我让你明天就以‘私售禁药’罪下大狱。”
阿卜杜勒额头冒汗。他知道眼前这位“公子”定有背景。
“好……我说。”他颤抖着写下一张方子:主要成分是鞣酸与硫酸亚铁,混合后书写无色,喷洒碳酸钠溶液即显蓝黑字迹。
邱莹莹收好方子,又塞给他二十两银子:“今日之事,烂在肚里。否则,你的香料铺……”她做了个抹脖子的动作。
阿卜杜勒连连点头。
回府后,邱莹莹立刻命人按方子配制药水,在废纸上试验——果然,字迹瞬间显现!
“证据确凿。”她对蔡亦才道,“现在,需要一个引爆点。”
“什么引爆点?”
“殿试。”邱莹莹眼中精光闪烁,“让周景明在御前露馅!”
三日后,殿试在太和殿举行。
皇帝年幼,由摄政王代为主持。邱莹莹作为“军需顾问”(因奶茶军供有功,获此虚衔),竟被特许旁观。
她坐在侧廊屏风后,目光紧盯下方考生。周景明果然在列,锦衣华服,神态倨傲。
试题发下:《论治国以民为本》。
邱莹莹冷笑——这种题最考验真才实学,绝非死记硬背能应付。
果然,周景明抓耳挠腮,半天写不出几行。反观几位寒门学子,笔走龙蛇,神情专注。
考试结束,试卷封存,送入阅卷阁。
邱莹莹早有准备。她通过雪珂的关系,安插了一名心腹在阅卷阁当差。那人趁夜用特制药水喷洒所有试卷——结果令人震惊:周景明的卷子上,赫然浮