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一把匕首落在三个孩子中间，年纪最大的孩子耸起背，像受惊的猫。
「我这人心软，舍不得杀孩子，你们自个儿决定吧。」细瘦汉子板着脸，像在说件严肃认真的事，「自杀也好，杀了另两个也行，留一个灭门种，走人。」
周围群众露出不忍神色，有人掩面，有人离开。三个孩子抬起头，相互看了一眼，最小的妹妹「哇」的一声哭了出来，大声喊娘，想跑向母亲的尸体寻求庇护，却被细瘦汉子一脚踢回原地。
「别浪费时间。」细瘦汉子不耐烦，用脚尖踢着年纪最大的孩子，「你是大哥，你拿主意。」
那孩子望着哭泣的妹妹和无助的弟弟，又看了看匕首，终于将匕首捡起。
弟弟吃了一惊：「哥！……」
大哥举起匕首，先是对着自己胸口，又颤着手对着脖子。他的手抖得厉害，始终下不了手，旁人皆掩面不忍看。最后大哥将目光投向弟弟，弟弟眼神惊恐，身子不由得一缩，摔倒在地，慌张喊道：「哥！」
大哥勉强站起身来，摇摇晃晃走向弟弟，脚步迟缓，双腿不停发抖，随时要摔倒似的。
人群外突闻一声暴喝：「这里在干什麽呢！」细瘦汉子转头望去，见一名年约三十，身材健壮，着深蓝色缎面短打的英气青年领着七八人排开人群走来。他猜测是当地门派的人，当下也不着慌，从怀中取出张朱印公文，昂声道：「衡山辖下青龙门段秀，奉仇名状仇杀赵平一家三代，无关者退让！」
一名壮汉在蓝衣青年耳旁低声交代：「这是私仇，就算在咱们辖内，咱们也管不着。」
蓝衣青年皱眉环顾四周，没人敢上前，又看那三个小孩，老大用乞求的眼神望着他。
段秀见无人说话，将仇名状收起，催促那孩子：「快！」
大孩子几乎崩溃，颤着手，举起的刀子像是风一吹就会掉，谁都瞧得出这一刀下去就算捅着了也捅不死人，弟弟用惊恐的眼神望着哥哥。
这得遭多少罪才会死？有人叹息。
「夺」的一声，不知发生什麽，短匕已钉入一旁小屋墙面，刀柄微微晃动。大哥吃惊地看着自己的手，匕首不翼而飞，另两个孩子则呆望着站在大哥身边的蓝衣青年。
段秀感觉脸上微热，伸手在脸颊上一摸，摸到了血。所有人都吃了一惊，蓝衣青年的手下讶异喊道：「掌门！」
「在下杨景耀，义助赵平一家！」
话音一落，他的手下纷纷拔出刀剑，与段秀人马对峙。
※
一双双垂挂着的裸足间隔有序，迎风摇曳着。二十里长的驰道，沿途每棵树上都挂着一名僧人，夕阳下显得诡异恐怖。
十二名衣着整齐乾净的骑兵，前六后六，护拥一辆华贵的双驾马车在驰道上行进，车顶飘扬着绿竹与剑交叉的旌旗。沈怀忧望着道旁吊尸，既觉残忍，又觉可怜，叹了口气，正打算掩上车窗，忽听有人高声大喊：「慢！慢！」
一名老头从道旁一跃而出，高举双手大喊：「顺路，顺路！送一程！」
领头的护卫队长许义举起马鞭，指着老人高声喝骂：「找死！没瞧见青城旗号？」
沈怀忧探头望去，只见那老人下门牙已缺，发色灰白，赤足，身上只着件素衣短裤，只是衣服乾净，既不像逃难，也不像遭了盗匪，颇有些可疑。怜他年事已高，此处距离城镇又远，沈怀忧仍是道：「让老丈上车吧。」那老头听了这话先是一愣，嘴里不知嘀咕些什麽，等马车停下，也不扭捏，大摇大摆上了车。
车厢里只有一箱行李，颇为宽敞，那老头像是松口气又像是抱怨：「这世道，行路难哦。」说着从后背衣下抽出柄连鞘刀来。沈怀忧不由得侧目警觉，那老头也不客气，一屁股坐在他面前，把刀搁在身旁，道：「之前提着刀，见着的都以为我是土匪，得藏着才好拦车。幸好遇着你。」
难为他藏着这麽把刀在背后，动作大些都局促。
沈怀忧也不慌张，问道：「老丈要去哪？」
那老头气结：「什麽老丈，老哥我今年才三十五！」说着拱手道，「在下彭镇浩，别号彭老丐。老是说长相，不是说年纪！」
沈怀忧吃惊道：「八年前勇救孤女的彭大侠？丐帮抚州分舵主？彭老……丐？」说着憋不住笑意，掩嘴道，「果然名不虚传。」
彭老丐没好气地还了个白眼。
沈怀忧好奇问道：「分舵主怎会落得……如此境地？」
「操，嵩山跟少林打仗，沿途都是灾民，我打抚州往封县去，本来有车有马有钱有粮还有衣服，路上见着一家人背着断腿的老爹，就送了马车，又遇着一对夫妻要卖女儿，就给了钱，见着个饿死鬼，把粮也给了。你说这什麽世道？偏巧又撞着个没穿衣服的……操！这条路再走下去，早晚连棒槌也得当在铺子里！」
彭老丐一口气骂完，眯着双山贼似的眼打量起沈怀忧：「