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场仗？」
严烜城只觉得身子一浮，已被父亲提起，随即脸上一阵剧痛，被打了不少耳光，又被重重掼在地上，只摔得眼冒金星。
「你不欺人，人就不欺你吗？孤坟地人家就会让给你吗？汾阳夜袭的教训还不够？看看武当，看看嵩山，还没学乖？你到底什麽时候才成材？」严非锡越说越怒，一脚踹在严烜城胸口，严烜城只觉一股大力灌入，口吐鲜血。严非锡正要再打，严昭畴抢上一步抓住父亲的手：「爹！再打下去，大哥就要被你打死了！」
「滚！滚出去！」严非锡怒喝不止。严烜城只觉委屈无奈，又心伤弟弟惨亡，不住流泪，勉力起身正要离开大厅，只听背后父亲喃喃说道：「死的为什麽不是你？死的为什麽不是你？」心中更是难过。
「没有大哥，我们回不来。没有大哥，咱们三兄弟早死在沈雅言手上了。」严昭畴道，「大哥就算有不是，也是过去的事。他困住巴中，有功无过，是我久攻不下，是三弟丢了汉中，才导致华山惨败。爹，你教过我要赏罚分明。」
「难道我还要赏你大哥？」严非锡怒吼，严昭畴没再说话。
严旭亭的尸体失陷在巴中，只能以空棺下葬，严烜城亲自选了几件三弟爱穿的衣服放入棺木。除了方敬酒与杜吟松，几乎所有参与战事的大将都遭到处罚，华山元气大伤，除了战死的弟子，还损失大量马匹器械粮草，没个几年不能恢复元气。
严昭畴已确认世子之位。大战后公务繁忙，虽然如此，严烜城停灵时，严昭畴几乎每日都来看大哥，与严烜城一同陪严旭亭说话。
这日，严烜城与母亲马氏丶妹妹严瑛屏守灵，方敬酒前来上香。这是他第二次来，第一次自是作为臣下的礼节，时隔数日竟然又来。他在江西与汉中都曾与严旭亭共事，想来是念着旧情，故而再来。
方敬酒捻香祭拜已毕，严烜城上前谢礼，方敬酒也没说什麽慰问的话，只道：「我大舅子想求见大公子，今晚，老余记。」
严烜城一愣，众所周知，严昭畴与严旭亭斗得最激烈时，都想拉拢斩龙剑入自己麾下，方敬酒两边敬谢，都不得罪。他这人不应酬，也少与人往来，怎麽今日特地约自己私会？这可怪了。
当天晚上严烜城仍是赴约，老余记二楼客座都被包下。一见严烜城，掌柜当即恭请他上了二楼。
没见着方敬酒，只有两个中年人。一人留着两撇胡须，有些商贾气息，另一人身材细瘦，斯文清秀，读书人模样，严烜城依稀有印象，却记不得是谁。
「在下秦子尧。」长相斯文的读书人拱手道，「这位是文敬仁文兄，是个商人。」
留着两撇胡须的人起身拱手：「见过大公子。」
严烜城想起秦子尧了，是陕西最大织坊的老板，方敬酒的大舅子。文敬仁则从未听闻。他心中不解，若是想弄些上不得台面的事，势必不会找上自己，再说了，华山谁不知道他严烜城不得势？于是问道：「两位找严某何事？」
「文兄是陇地天水人，过往与勤富织坊有些往来。他有个大生意，一时没门路，便央请秦某作个公道出个主意，这才请来严公子商议。」
「你们要做生意尽管做，若是水路往来，税金路费缴足了，华山不会为难才是。还是说有什麽困难？」严烜城疑惑问道。
文敬仁道：「青城有批俘虏想求赎，担心唐突，不敢去见严掌门，想央请严大公子引荐。」
严烜城当即明白，讶异道：「你是代表青城来换俘的？」
文敬仁道：「这真不是。在下是天水人，后移居湘地，因着舍弟与沈掌门有些交情，故作为中介赚些微薄利润。」
这真是杀头的生意。严烜城知道父亲有多愤怒，这中介一来，一不小心就是人头落地，这才明白他为何兜这麽大个圈子让方敬酒请来自己。但既然要请，为何不请严昭畴？二弟不是更有份量更好说话？于是问：「怎麽不找我二弟商量？」
秦子尧道：「二公子精明干练，但大公子宅心仁厚，由大公子出面，能救更多人。」
「什麽意思？」严烜城问。
秦子尧道：「华山有五千弟子受困青城，并不是每个弟子都交得起赎金，若是华山出面赎人，这也是笔大开销。我与文兄琢磨许久，想尽量救出华山弟子，因此上非得需要严大公子不可。」
「为表诚意，敝人带了见面礼。」文敬仁道，「只是不方便在客栈交付，还请严大公子走一趟。」
巴中一战，华山弟子被俘者数千，这是无数人伦悲剧，严烜城性格宽厚，每念及此便觉难过，若能赎回自是最好，所谓谢礼实无必要，于是道：「谢礼不用，只是这件事需要掌门作主，而且……」这会是一笔巨款，他不知道父亲愿不愿意出，就算父亲愿意，华山再付这笔巨款，又是元气大伤。
「严大公子先看过礼物再说。」文敬仁道，「这当中许多细节要谈，