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画舫里头传来女声：「请公子上船。」
画舫递出船板，文若善一踏而过，谢孤白跟在身后。
「贱妾姓赵，闺名花蓉，文公子丶谢公子请坐。」画舫里点起油灯，端坐在客席中的姑娘轻声回答。
这名竞逐花魁的姑娘年约十六七岁，娥眉柳目，唇红齿白，算得上漂亮，但不是那种令人惊艳的绝色，尤其一头乌丝，漆黑却显粗糙凌乱，手下只有一个老嬷子跟一个丫鬟，几乎是最寒酸的青楼才如此简朴，而且这花名……有些随意了。
文若善给了三钱银子打茶围，丫鬟送上茶水，是拙劣的野茶。赵花蓉似乎察觉到怠慢，嗫喏道：「不想有贵客来访，茶水粗砺，还请海涵。」
「姑娘不用多礼。」文若善微笑道，「文某是北地人，闲游四海，途经端州，恰逢花魁盛事，不免好奇，肇庆花魁如何选拔？有什麽公证，比什麽琴棋书画，刺绣工艺？」
赵花蓉笑道：「公子不知如何选花魁？怎麽选上我这艘船？」
「其他船都有揽客，只有姑娘不接客，因此冒昧。」
赵花蓉沉思片刻，叹道：「妾身名不见经传，无才无德，容貌粗鄙，也无相熟的客人，只是听说肇庆选花魁，来凑个热闹罢了。至于公子说的选花魁的规矩，原也不复杂，每年三月底，肇庆便开始选拔花魁，由七星帮与当地商家主持，若有姑娘想选花魁，便前来此处，向七星帮报名，历时七日，四月初一，名为初妆，姑娘们将画舫停于江上，并不下船，三日后，姑娘们会上岸采买胭脂，称为折露，让百姓争睹，再过三日便是佛诞，姑娘们上宏国寺祝祷祈福，为当地求安，称为祈愿，此后三日，姑娘们会于各地客栈丶茶馆丶客栈露面，或歌舞，或绘画，或诗词酬答，以此待客。」
「那怎麽选出花魁？」
「祈愿时，七星派会给祈福的姑娘发送花箱，肇庆贩售票签与红蓝梅花，票签一张十文，红梅一朵百文，蓝梅一朵一两，购之投入箱中，之后门派与姑娘五五分帐，谁的赏赐多，谁便是花魁，门派另有赏赐。」
「原来如此，听着也不繁琐。」文若善又问，「那些拜访的船只又是怎麽回事？」
谢孤白正喝着茶，忽地说道：「那是姑娘们自己带来的熟客吧。」
文若善一愣，已明其理，笑道：「为搏美人一笑，还真有人不惜一掷千金。」
各地都有花魁之选，肇庆已有二十馀年历史，名声不小，对于青楼名伶，夺得花魁之名便是身价倍长，于那家富贾公子而言，自己的相熟的姑娘若夺花魁之名，也是面上增光，富家公子最重面子，时常为意气之争一掷千金，那些上船的公子多半特地赶来为姑娘助威，买花投赏。
肇庆弄这麽一出大戏，一来吸引游客，二来招揽富商贵人，三来，一群富家公子把钱都扔在这，七星门还不赚得盆满钵满？除此之外还有打擂台助兴，这就跟抚州的百鸡宴一样，都是招揽游客的手段。
「姑娘没有熟识的公子？」文若善问。
赵花蓉摇头。
这姑娘当不了花魁，文若善心想，莫说姿容，花魁之选，姿容反在其次，更重要是手段，这得要装扮，要口才，陪睡反倒落于下乘，这姑娘说话扼要，丝毫不见风月手段，也难怪没有熟客。
谢孤白忽道：「多谢姑娘解惑，时刻尚早，不知姑娘是否愿意赏脸，为在下抚琴一曲？」
赵花蓉脸色一阵红一阵紫，过了会，道：「妾身不会弹琴。」
「那会什麽乐器？」
「若蒙不弃，妾身会几手笛曲。」
「那也行。」谢孤白掏出一张五两银票，「为姑娘添些胭脂。」
文若善倒没想到一直默不作声的谢孤白会有这兴致，于是也附和道：「请姑娘赏脸。」
赵花蓉又推托两次，这才道：「献丑了，小渔儿，取笛子给我。」
这献丑还真不是自谦，赵花蓉吹奏的笛曲……平平无奇，只能说会，而且会得极少。
「那姑娘会下棋吗？」谢孤白又问。
赵花蓉仍是摇头：「不善此道。」
过了会，赵花蓉才幽幽叹口气：「其实奴家什麽都不会……来这选花魁，不过是想挣点赏银谋生罢了。」说罢眼眶一红，几欲掉泪。
文若善见她伤心，忙问道：「怎麽回事？」
赵花蓉这采娓娓道来，原来她十四岁才被义母看上，这义母原也是青楼姑娘，还不到四十，打算靠赵花蓉养老，于是便花重金向她父母买来，收为继女，哪知义母不到半年便染上恶疾去世，赵花蓉琴棋书画，进退应退，什麽也没学着，倒是平白继承义母一栋宅院与嬷嬷丫鬟，然而坐吃山空也不是法子，嫁人又怕所托非人，至于回家，父母待她本不好，怕财产遭抢，只能遣散家人，留下一个嬷嬷跟丫鬟照顾，她义母告诫过，轻卖皮肉挣不了钱，自己无计可施，听说肇庆选花魁，能与门派七三分帐