第六章香料、股份与看不见的舰队

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    第六章香料、股份与看不见的舰队
    1585-1598年，阿姆斯特丹
    阿姆斯特丹交易所新建的大厅里，回荡着一种特殊的声音——不是战争的号角，不是教堂的钟声，而是几百个男人同时说话产生的嗡嗡声，像一大群发财心切的蜜蜂。
    威廉站在二楼的回廊上，俯视着下面的交易场。他已经六十五岁，背有点驼，但眼睛依然锐利。彼得站在他身边，现在已是三十多岁的成熟商人，负责威廉日益复杂的金融业务。
    “看那个穿绿外套的，”威廉指着楼下一个人，“扬·彼得松·科恩，从霍恩来的。听说他去年自己筹钱派了条船去西非，用玻璃珠换黄金，回报率百分之四百。”
    彼得顺着他的目光看去：“风险也大吧？十艘船出去，三艘能回来就不错了。”
    “所以聪明人开始想新办法。”威廉从怀里掏出一份印刷粗糙的传单，“看看这个。”
    传单标题是：“东印度远洋贸易联合投资倡议”。内容大致是：一群商人提议组建联合船队前往亚洲，绕过葡萄牙控制的非洲好望角航线，寻找直接通往香料群岛的路线。投资者按出资比例分享利润，风险共担。
    “联合投资？”彼得接过传单，“这不就是您当年卖战争债券的变种吗？”
    “更激进。”威廉的眼睛闪着光，“债券是借钱给政府，这个是直接投资商业冒险。而且规模更大——单条船不够，需要舰队；单次航行不够，需要建立贸易站、要塞、长期存在。”
    楼下突然爆发一阵喧哗。一个瘦高的男人跳上木箱，挥舞着双手：“先生们！听我说！”
    大厅渐渐安静。威廉认出了说话者——科内利斯·德·霍特曼，一个以脾气暴躁闻名的泽兰水手，据说去过葡萄牙的里斯本，偷看过他们的航海图。
    “葡萄牙人垄断香料贸易一百年了！”霍特曼的声音像海风一样粗粝，“他们把胡椒、丁香、肉豆蔻的价格抬到天上！为什么？因为他们控制了好望角航线！”
    人群中有人喊：“那我们能怎么办？”
    “我们找新路线！”霍特曼拍着胸口，“北方的北海，东方的未知海域，总有一条路能绕过去！我研究了葡萄牙人的记录，也问了英格兰那些试图找西北航道的疯子——东方有路，只是还没找到！”
    “需要多少钱？”另一个务实的声音问。
    霍特曼咧嘴笑了，露出缺了几颗的牙：“四条船，装备精良，足够航行两年的补给，五百个人。预算……二十万荷兰盾。”
    大厅里响起倒吸冷气的声音。二十万盾，够买下阿姆斯特丹运河边一整排豪宅。
    威廉在楼上轻声对彼得说：“他少算了。至少三十万。”
    “为什么？”
    “因为要贿赂当地酋长，要应对葡萄牙人的阻挠，要准备损失一到两艘船。”威廉的商人本能全速运转，“但即使这样，如果成功，回报可能是五倍、十倍。一条装满香料的船，价值相当于……”
    他在心里快速计算：一磅胡椒在亚洲值不到一盾，运到欧洲能卖八盾。丁香更夸张，三十倍利润。肉豆蔻……
    “值得冒险。”他最终说。
    几天后，威廉在自己的阿姆斯特丹住所召开了一次小型会议。出席的有他的女婿卢卡斯，刚从安特卫普处理完家族生意回来；德弗里斯，现在主要做“国际贸易咨询”；还有几个在战争债券销售中建立起信任的商人。
    “霍特曼的计划太粗糙。”威廉开门见山，“单次航行就像赌博——赢了暴富，输了全无。我们需要更可持续的模式。”
    卢卡斯点头：“我在安特卫普时，听意大利银行家说过‘特许公司’的概念。英国人在尝试，给一家公司垄断某地区贸易的特权，公司发行股票，永久资本，而不是每次航行单独筹资。”
    “股票？”德弗里斯皱眉，“就像债券？”
    “类似，但不还本。”卢卡斯解释，“投资者成为公司部分所有者，按持股比例分享利润，也承担风险。公司可以长期规划，建立基础设施，甚至……行使某些政府职能，比如缔结条约、建立军队。”
    房间里安静了。军队？条约？这超出了传统生意的范畴。
    威廉慢慢地说：“就像东印度贸易……如果我们要和葡萄牙人竞争，甚至和当地人打交道，确实需要武力。但让私人公司拥有军队？”
    “为什么不行？”一个年轻商人激动地说，“我们的‘海上乞丐’一开始也是私掠船，后来成了海军！如果公司能保护自己的贸易线路，政府还省了军费！”
    威廉看向德弗里斯：“你怎么看？”
    老走私者摸着下巴的胡茬：“我在海上跑了一辈子。说实话，单打独斗的时代过去了。葡萄牙人在亚洲有几十个要塞，几百条船。我们需要规模

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