第三章算盘与火枪之间

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    第三章算盘与火枪之间(第1/2页)
    1572年4月，莱顿
    春天本该带来鲱鱼汛期和利润，但1572年的春天带来的是谣言。
    它们像北海的雾气一样弥漫在尼德兰的每个角落，在酒馆的低语中，在市场摊位的短暂交谈间，在运河船夫交换的眼神里：
    “海上乞丐占领了布里尔。”
    起初威廉以为这只是又一个夸张的故事——那些“乞丐”最多抢条税收船，占个小岛，但占领一座有城墙的城镇？不可能。布里尔在荷兰省西南，控制着马斯河口，战略位置重要，西班牙人不会轻易放弃。
    但谣言越来越具体。
    “就在四月一日，愚人节那天。不是玩笑。”
    “听说他们只有二十四条船，不到两千人。”
    “守城的西班牙部队呢？”
    “调去镇压别处了，城里只剩几十个守军。乞丐们乘虚而入。”
    威廉听着这些消息，手指在账本上无意识地敲打。他刚完成四月份的预缴税计算，数字令人心痛：因为弗里斯兰路线中断，生意少了三成，但预缴税额却是按上月销售额算的，这意味着他多缴了钱，而退税——如果真有的话——要等到月底。
    “老板。”彼得从外面跑进来，气喘吁吁，“码头都在说，布里尔真的被占了！不是谣言！”
    威廉抬起头：“西班牙人什么反应？”
    “阿尔瓦公爵暴怒，听说派兵去围剿了。但……”彼得压低声音，“但泽兰省好几个城镇也倒戈了，公开支持乞丐。弗利辛恩、米德尔堡……像多米诺骨牌。”
    多米诺骨牌。威廉没见过这种意大利玩意儿，但他明白这个比喻。一旦第一块倒下，后面的就难以阻止。
    那天下午，威廉决定去阿姆斯特丹一趟。名义上是“考察市场”，实际上他想见见亨德里克·德弗里斯，那个走私者。有些问题，莱顿的雾气给不了答案。
    阿姆斯特丹的气氛明显不同。
    莱顿像一锅即将沸腾但盖子还盖着的水，阿姆斯特丹则已经冒泡。港口里，船只进出频繁，但威廉注意到，很多船挂着奇怪的旗——不是西班牙王旗，也不是各省的纹章，而是橙白蓝三色旗，中间有时会绣个乞丐用的碗和匕首。
    “那是奥兰治亲王的颜色。”德弗里斯在码头仓库里接待了威廉，开门见山，“沉默者威廉在德国集结军队，海上乞丐在南边占城镇，现在是……两面夹击。”
    仓库里堆着木箱，但威廉闻到的不只是木材和麻绳的味道。有些箱子缝隙里飘出火药特有的硫磺味。
    “你生意转型了？”威廉问。
    “时代在变，供应需求也在变。”德弗里斯咧嘴笑，缺牙的地方依然显眼，“现在最紧俏的不是鲱鱼，是火枪、火药、铅弹。还有……信息。”
    他递给威廉一杯杜松子酒。两人在木箱上坐下。
    “你怎么看布里尔的事？”威廉问。
    “怎么看？”德弗里斯喝了一大口酒，“我看看那些所谓的乞丐——水手、渔民、破产商人、被逼疯的工匠。他们不是职业军人，却拿下了有城墙的城镇。为什么？因为城里的尼德兰人打开城门欢迎他们。”
    “欢迎抢劫者？”
    “欢迎解放者。”德弗里斯纠正，“区别在于，抢劫者抢了就走，解放者……留下来建立秩序。我听说在布里尔，乞丐们宣布宗教自由，天主教徒和新教徒和平共处，只要效忠奥兰治亲王。”
    威廉沉默。宗教自由？在西班牙统治下，这是不可想象的。阿尔瓦公爵的血腥委员会烧死异端，强迫改宗，把信仰变成政治忠诚的试金石。
    “但是西班牙军队……”
    “很强大，是的。”德弗里斯点头，“但分散。尼德兰十七个省，水道纵横，城镇林立。西班牙人要同时镇压多处叛乱，就像试图用一把剑刺穿雾气——刺得到这里，漏了那里。”
    威廉看着仓库里那些木箱。他想起自己的货栈，堆满鲱鱼桶，安全但压抑。这里的箱子可能装着死亡，但也可能装着……别的可能。
    “你找我不只是喝酒吧，范德维尔德？”德弗里斯问。
    威廉深吸一口气：“我想知道……风险。”
    “什么风险？”
    “投资的回报率。”威廉说，用他最熟悉的语言，“假设，只是假设，有人想支持……奥兰治亲王的事业。不是亲自拿枪，而是提供物资、资金、物流。风险多大？可能的回报是什么？”
    德弗里斯盯着他看了很久，然后笑了：“你还是那个商人，连造反都要先算账。”
    “造反是最大的投资。”威廉认真地说，“投入的可能是生命、财产、家人的安全。如果连账都不算清楚，那不是勇敢，是愚蠢。”
    德弗里斯站起身，走到一个角落的木箱前，撬开盖子。里面不是火药，而是纸张——地图、信件、名单。

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