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不能倒，不能示弱。这一跪，跪的不是丽嫔，是这吃人的宫规，是这无处可逃的命运。
她想起母亲去世那日，也是这样冷的冬天。她跪在灵前，看着棺木合上，心中空空荡荡。王氏假惺惺地哭，父亲冷漠地站着，清婉躲在王氏身后，眼中带着得意。
那时她就知道，这世上无人可倚仗。
所以她要进宫，要查清真相，要让害母亲的人付出代价。这条路再难，她也要走下去。
雪开始下了。
起初是细小的雪粒，渐渐变成鹅毛大雪。御花园银装素裹，梅枝上积了厚厚的雪，红梅映雪，美得凄艳。
清澜的头发、眉毛都白了，唇色冻得发紫。膝盖已经麻木，失去知觉。她紧紧攥着袖中的手，指甲掐进掌心，用疼痛保持清醒。
不能晕。
晕了就输了。
珊瑚起初还盯着，后来见雪大，躲进亭子里避雪。隔着风雪，清澜的身影渐渐模糊。
青羽站在远处的假山后，拳头攥得死紧。她想冲过去，但清澜之前吩咐过：无论发生什么，除非性命之忧，不得擅自出手。这一关，必须她自己过。
一个时辰过去了。
清澜的身体开始颤抖，不是冷的，是体力透支。视线开始模糊，耳边嗡嗡作响。她咬破舌尖，血腥味在口中弥漫，换来片刻清醒。
母亲的面容在眼前浮现。
“澜儿，活下去……”
“娘……”她在心中喃喃。
又不知过了多久，远处传来脚步声。很轻，踩在雪上，咯吱咯吱。
清澜勉强抬头，透过雪幕，看见一道明黄的身影。
是萧景煜。
他独自一人，未带仪仗，披着玄色大氅，站在梅林入口。风雪吹起他的衣摆，他静静站着，不知看了多久。
清澜想行礼，身子一歪，倒在雪地里。
最后的意识里，她听见急促的脚步声，然后被人抱了起来。那怀抱很暖，带着龙涎香的清冽气息。
她本能地抓紧那人的衣襟，手指触到冰凉坚硬的玉佩。恍惚中，她摸出那是母亲留下的凤簪——不知何时，她从袖中取出，紧紧攥在手里。
“传太医。”
萧景煜的声音在头顶响起，很冷，像是结了冰。
清澜醒来时，已在陌生的寝殿。
锦绣帐幔，熏香袅袅。身下是柔软的锦褥，身上盖着明黄缎被。她愣了愣，才反应过来——这是皇帝的寝宫，乾清宫的暖阁。
“醒了？”低沉的声音传来。
清澜转头，见萧景煜坐在窗前的榻上，手中拿着一卷书。他换了常服，墨蓝云纹直身，玉冠束发，比穿龙袍时少了几分威严，多了几分清雅。
她挣扎着要起身行礼，被他按住：“躺着吧。”
“皇上，嫔妾……”
“太医看过了，寒气侵体，膝盖有伤，需静养半月。”萧景煜放下书卷，走到床边坐下，“怎么回事？”
清澜垂眸，将事情经过简要说了一遍，未添油加醋，也未诉苦。
萧景煜听罢，沉默良久。
“为何不让人来找朕？”
“嫔妾不敢。”清澜声音很轻，“丽嫔娘娘依宫规罚跪，嫔妾若搬出皇上，是恃宠而骄。且……皇上日理万机，嫔妾不敢以微末小事相扰。”
“微末小事？”萧景煜轻笑，“差点冻死在御花园，是微末小事？”
清澜不语。
萧景煜看着她苍白的脸，忽然伸手，拂开她额前一缕碎发。指尖温热，动作轻柔。
“沈清澜，你可知朕为何留意你？”
“嫔妾不知。”
“因为你和她们不一样。”萧景煜的目光深邃，“她们在朕面前，要么战战兢兢，要么曲意逢迎，要么故作清高。只有你，第一次侍寝就敢说恨奸人当道；被罚跪雪地，宁肯冻死也不求饶。”
他顿了顿：“你心里有傲骨。这后宫，缺的就是有骨气的人。”
清澜心头一震。
“但傲骨太硬，易折。”萧景煜话锋一转，“今日若不是朕恰好路过，你当如何？”
“嫔妾……会撑到两个时辰。”
“然后落下病根，终身难愈？”萧景煜摇头，“愚蠢。”
这话说得重，清澜眼眶一热，又强行压下。
“朕不是怪你。”萧景煜叹道，“只是告诉你，在这宫里，光有骨气不够，还要有智慧。丽嫔罚你，你若当时服个软，说几句好话，未必不能免了这顿罚。何必硬扛？”
清澜抬眸看他，眼中澄澈：“皇上，若嫔妾今日服软，明日丽嫔便会变本加厉。她会认为嫔妾可欺，往后更肆无忌惮。嫔妾这一跪，跪的是宫规，也是告诉所有人：嫔妾虽位卑，却不可轻辱。”
萧景煜怔了怔，忽然笑了。
“好一个‘不可轻辱’。”他眼中露出欣赏，“沈清澜，你比朕想的还要聪明。”