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十二个半大孩子，背着打着补丁的铺盖卷，像一群刚出笼的小鹌鹑，拘谨地站在南意工艺厂的院子里。
这就是顾南川从公社中学挖来的“尖子生”。
院子外头，围了一圈看热闹的社员。
大伙儿眼神复杂，有羡慕的，也有撇着嘴说酸话的。
毕竟这帮“生瓜蛋子”一来就是十五块钱的底薪，比村里壮劳力在地里刨食一个月赚得都多。
“南川啊，不是婶子多嘴。”一个膀大腰圆的妇女挤到前头，手里还纳着鞋底，那是村东头的刘婶，家里三个儿子，个顶个的壮实，却没一个被选上，“你这选的都是些啥啊？一个个跟豆芽菜似的，风一吹就倒。干活能有力气？别到时候还得让我们家大小子给他们擦屁股。”
这话一出，周围响起一阵哄笑。
那十二个学生娃把头埋得更低了，尤其是那个叫赵小兰的羊角辫姑娘，手紧紧攥着衣角，脸涨得通红。
顾南川正指挥二癞子把新到的工业染料搬进刚搭好的临时凉棚。
听见这话，他停下手里的活，直起腰，拍了拍手上的灰。
“刘婶，您家那三个大小子，力气确实大。”顾南川走到刘婶面前，脸上挂着笑，眼神却没温度，“那是扛麻袋、挑大粪的好手。但我这儿，不缺扛麻袋的。”
“你这话说的！力气大还不好？干活不就得靠力气？”刘婶不服气，嗓门拔高了八度，“我看你是被这帮读了几天书的娃娃给迷了眼，不知道庄稼汉的本事！”
顾南川没跟她争辩。
他转身走到赵小兰面前，从兜里掏出一根没处理过的麦秆，又递过去一把那种极细的美工刀。
“小兰，露一手。”顾南川的声音不大，却透着股定海神针般的稳劲儿，“把这根麦秆，给我剖成十根丝。要不断的，匀称的。”
赵小兰愣了一下，抬头看了看顾南川鼓励的眼神，又看了看周围那些质疑的目光。
她深吸一口气，接过刀和草。
这活儿，她在公社中学考试的时候练过，但当时只要求剖成五根。
十根？
那是极限。
但她知道，这不仅是考试，这是在争一口气。
赵小兰没说话，找了个板凳坐下。
她屏住呼吸，手指稳得像块石头。
刀尖轻轻切入麦秆的表皮，那种细微的“沙沙”声，在嘈杂的院子里几乎听不见。
刘婶还在那儿嘀咕：“切个草有啥难的？我家老二杀猪……”
“闭嘴。”顾南川冷冷地扫了她一眼。
刘婶被那一记眼刀吓得缩了缩脖子，到了嘴边的话硬生生咽了回去。
时间一分一秒过去。
也就是两三分钟的功夫，赵小兰放下了刀。
她捏住麦秆的一头，轻轻一抖。
原本一根完整的麦秆，瞬间散开，像是一把金色的拂尘。
十根细如发丝的麦草丝，根根分明，粗细均匀，没有一根断裂。
风一吹，那草丝随风飘动，轻盈得像是有了生命。
院子里静得落针可闻。
刚才还撇嘴的社员们，这会儿眼珠子都直了。
这手艺，别说杀猪的，就是绣花的也未必能行啊！
“刘婶。”顾南川从赵小兰手里接过那把草丝，走到刘婶面前晃了晃，“您家老二杀猪是一把好手，那是力气活。但我这儿要的，是拿手术刀的手艺。这根草丝，要是粗了半分，编出来的凤凰尾巴就显得笨；要是断了一根，那就是次品，洋人是要退货索赔的。”
“您觉得，您家老二那双杀猪的手，能干这个？”
刘婶看着那细得不像话的草丝，老脸臊得通红，支支吾吾半天，最后狠狠瞪了一眼自家看热闹的儿子：“看啥看！回家喂猪去！”
说完，灰溜溜地钻出人群跑了。
顾南川转过身，看着那十二个腰杆挺直了不少的学生娃，声音朗朗：“都看见了吗？在南意厂，不看谁嗓门大，不看谁力气足，只看谁手里的活儿细！”
“从今天起，你们就是厂里的技术员。谁要是敢欺负你们，就是跟我顾南川过不去。但丑话说前头，谁要是手艺练不出来，糟蹋了我的料，卷铺盖走人，没情面讲！”
“是！厂长！”十二个孩子齐声高喊，声音里透着股初生牛犊的冲劲儿。
立完了威，接下来就是干正事。
沈知意把这群孩子领进了屋。
她今天特意把那块小黑板擦得干干净净，上面画着凤凰尾羽的分解图。
“大家先去洗手，用肥皂洗三遍。”沈知意站在讲台上，声音温柔却严厉，“这些工业染料很贵，而且对杂质很敏感。手上的油污要是沾上去，染出来的颜色就会发花。”
孩子们乖乖排队洗手，一个个把手搓得通红。
顾南川在旁边看着，心里踏实了不少。