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这是玄道宗掌控的重要关口之一，扼守着青岚山脉通往东侧平原的要道。所有经过的商队都需要接受检查，并缴纳一定的通行税。
车队在关隘前停下。
守关的是一位筑基后期的玄道宗执事，见到车队上的百草谷徽记，又看到御剑在前的沈清漪，脸色立刻恭敬起来。
「原来是百草谷的商队和沈师姐。」那执事行礼道，「例行检查，还请师姐和木管事见谅。」
「应该的。」沈清漪微微颔首。
木长青上前，递过关牒和货物清单。执事仔细核对后，又用一面铜镜状的法器扫过三辆车辇——这是检测是否有违禁品或隐匿气息的装置。
检查很快通过。
「放行！」执事挥手，沉重的城门缓缓打开。
车队穿过关隘，继续前行。
接下来的路程相对平缓，古道逐渐从山区过渡到丘陵地带。两侧的植被也从茂密的山林变成了稀疏的灌木和草地，视野开阔了许多。
沈清漪的神识始终保持警惕。
她注意到，从落霞关出来后，就有几道若有若无的神识在远处徘徊，似乎在观察车队。这些神识很隐晦，修为大概在筑基中后期，没有明显的敌意，更像是在……踩点。
「果然被盯上了麽。」
沈清漪心中冷笑，面上却不动声色。
她没有打草惊蛇，只是暗中记下了那几道神识出现的方位和频率。
午时，车队在一处溪流旁停下休整。
青鳞马需要饮水和进食特制的灵草饲料，百草谷的弟子们也需要休息。木长青指挥弟子们生火做饭，很快就煮好了灵米和肉汤，香气四溢。
「沈仙子，用些饭食吧。」木长青亲自盛了一碗肉汤，送到沈清漪面前。
沈清漪没有推辞，接过碗，坐在一块乾净的石头上，小口啜饮。
肉汤是用低阶灵兽肉和几种滋补药材熬制的，味道鲜美，入腹后化作温和的灵力散入四肢百骸。对于金丹修士来说，这点灵力微不足道，但聊胜于无。
「木管事常走这条线？」沈清漪随口问道。
「是啊，老朽负责百草谷与青岚城坊市的贸易往来已有六十馀年了。」木长青也在旁边坐下，感慨道，「这条古道，闭着眼睛都能走完。不过近些年……不太平啊。」
「哦？」沈清漪抬眼，「怎麽不太平？」
「劫匪多了。」木长青压低声音，「尤其是黑煞帮那伙人，活动越来越猖獗。去年我们谷里就有一支商队被劫，损失了十几万灵石的货物，还死了三个护卫。后来谷里加强了护卫力量，又请玄道宗的修士护送，情况才好了些。」
黑煞帮。
沈清漪眼神微动。
「黑煞帮主要在哪些区域活动？」
「云梦大泽外围，还有青岚山脉东侧的一些险地。」木长青道，「不过他们行踪诡秘，据点经常变动，很难剿灭。听说玄道宗的执法堂追查过几次，都无功而返。」
他顿了顿，补充道:「而且最近有传言，黑煞帮背后……可能有更大的势力支持。」
「更大的势力？」沈清漪问，「比如？」
「这就不好说了。」木长青摇头，「可能是青州的其他宗门，也可能是……外来势力。老朽只是听一些相熟的商会管事提过几句，不敢妄言。」
沈清漪沉默片刻，忽然换了个话题:「木管事可知道『桃花谷』？」
「桃花谷？」木长青愣了一下，「知道，那是青州一个颇为神秘的势力，偏安一隅，医毒双修。沈仙子为何问起他们？」
「只是听说他们最近在收购一些特殊的灵药，有些好奇。」沈清漪轻描淡写道。
木长青想了想:「桃花谷确实经常收购各种珍稀药材，尤其是毒草和解毒圣药。他们的『医仙』和『毒仙』两脉，在青州都很有名。不过……」
他犹豫了一下，声音压得更低:「不过老朽听说，桃花谷最近内部似乎有些……不太对劲。」
「不对劲？」
「嗯。」木长青点头，「大概半年前开始，桃花谷与外界的药材交易就大幅减少，尤其是几种他们原本大量收购的毒草，突然就不收了。而且，有相熟的药材商去桃花谷交货，回来说谷里的气氛很压抑，弟子们行色匆匆，像是……在准备什麽大事。」
半年前。
沈清漪心中一动。
这个时间点，与她遇袭的时间大致吻合。是巧合，还是……
「多谢木管事告知。」她不动声色地道谢。
「仙子客气了。」木长青笑了笑，「这些也只是道听途说，未必准确。仙子听听就好。」
休整了半个时辰后，车队再次出发。
下午的行程相对顺利，没有再察觉到可疑的窥探。傍晚时分，车队抵达了预定的歇脚点——云溪镇。
这是一个建在溪流旁的小