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宗门霸权的象徵之一。
他曾以为，那就是舰队。
可沈清漪接下来的话，彻底击碎了他那点浅薄的认知。
「据宗主说，天穹洲的一支满编舰队，标准配置为十六艘主力战舰，八艘高速突击舰，八艘侦察舰，四艘后勤补给舰，以及一艘旗舰。」
「旗舰的战力，堪比化神后期修士。」
石焱张了张嘴，却发不出任何声音。
十六艘主力战舰。
八艘高速突击舰。
八艘侦察舰。
四艘后勤补给舰。
一艘战力堪比化神后期的旗舰。
他艰难地咽了一口唾沫，喉结滚动，声音有些发乾：「那我们焚天宫的舰队……」
「只是飞舟改装，加装了些舰炮与护甲罢了。」沈清漪的语气依旧平淡，却字字如刀，「从未为真正的战斗而设计，更多是仪式性的威慑。」
石焱沉默了。
他想起当初宗门舰队出征在破碎位面时，他虽然没有一同前往，但据回来的人说，焚天宫的三支舰队，把有着数十亿人口黑石城犁成了一片废墟。
原来，那不过是井底之蛙，仰头看见的巴掌大的一片天。
「天穹洲的核心势力，并非如炎洲这般的宗门割据。」沈清漪的声音将他从失神中拉回。「而是两大帝国分庭抗礼——天枢帝国，与大胤帝国。」
「帝国？」石焱又是一愣。
他从未见过帝国。
炎洲没有帝国。炎洲只有宗门，有部落，有商会，有散修联盟，有捕奴队。这些势力或相互攻伐，或结盟合作，或依附强者，或偏安一隅，错综复杂，犬牙交错。
但从未有过帝国这样的庞然大物。
「与宗门不同，帝国以皇权为尊，麾下汇聚无数修士丶资源高度集中。」沈清漪道，「天枢与大胤，各占据天穹洲近半疆域，彼此制衡了数万年，时有边境冲突，却谁也吞并不了谁。」
「两大帝国之下，是不计其数的附属宗门丶修仙世家丶城邦部落。他们向帝国纳税，服从帝国法令，接受帝国册封，换取庇护与资源配额。」
「帝国的核心战力，并非某一位修士，而是整个帝国的战争机器——修士军团丶帝国舰队丶边境要塞丶禁卫军丶供奉堂丶刺客庭……层层叠叠，如同一台精密运转丶永不停歇的杀戮机器。」
石焱听得头皮发麻。
他想起炎洲的宗门争斗。
焚天宫与雁翎宗对峙这麽多年，也不过是两位半步化神互相忌惮，谁也不敢贸然动手。偶尔爆发冲突，也只是小规模摩擦，双方心照不宣地控制伤亡，以免彻底撕破脸皮，引发全面战争。
可帝国不同。
帝国与帝国之间，是动辄百万修士的战争，谈判？拳头够硬才配有资格谈判，弱小只有被征服或者灭亡。
他忽然感到一阵彻骨的寒意。
「更重要的是，」沈清漪的声音沉了几分，「两大帝国皆有各自的高等院校。」
「高等院校？」石焱又是一怔。
「与宗门的收徒模式不同。」沈清漪道，「帝国的高等院校，广纳天骄，不问出身，只论天赋与潜力。每年招生季，天穹洲乃至周边州域的适龄修士，都会涌入帝国都城，争夺那不过千馀的录取名额。」
她顿了顿，目光落在石焱脸上：「录取率，不足千分之一。」
石焱心脏狠狠一缩。
「但一旦被录取，」沈清漪继续道，「帝国会倾注海量资源，集中培养。那些院校藏有顶尖的地品丶乃至天品功法，有返虚期大能定期讲课，有无数上古秘境丶试炼之地的优先进入权。」
「资源倾斜，远非普通宗门可比。」
「走出的弟子，皆是天穹洲的中坚力量，或入帝国禁卫军，或进供奉堂，或受封爵位丶执掌一方城邦，或自主开宗立派丶成为一方霸主。」
她看着石焱，语气平淡，却仿佛在问他：你，想不想成为那样的人？
石焱攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。
他想。
他太想了。
他想起焚天港那片烂泥巷，想起妹妹冰凉的小手，想起那些饿得睡不着丶只能睁着眼数屋顶破洞的夜晚。
他想起师尊将他从泥泞中拉起时，那双深紫色的眼眸里，没有怜悯，没有同情，只有平静的审视。
他知道师尊不是慈悲为怀的圣人。
她收他为徒，赐他仙缘，带他修行，不过是因为烈阳霸体这具肉身，有被培养的价值。
可那又如何？
他本就是烂泥巷里的野狗，能被人捡回去养着，已是天大的恩赐。
他不在乎师尊是出于怜悯，还是出于算计。他只知道，是她给了他第二次生命，给了他这条逆天而行的仙途，给了他站在这里丶仰望天穹洲那片浩瀚星空的资格。
他会用这条命，去证明她的投资是值得的。