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苍玄界，东域，青州，玄道宗。
杂役处后山，柴房外的石阶上，于佳涛正望着手里的三块下品灵石发呆。
灵石在午后的阳光下泛着微弱的乳白色光晕，边缘已经有些磨损——这是他这个月的全部供奉。杂役处管事王胖子半个时辰前扔给他时，脸上带着毫不掩饰的轻蔑:「于老头，省着点用，你这身子骨，怕是撑不到下个月发灵石的时候了。」
这话像钝刀子割肉，疼得于佳涛心口发闷，却又发作不得。
他确实老了。
不是普通人的老，是修仙者那种渗透到骨髓里丶灵力都洗刷不掉的腐朽感。
于佳涛低下头，看着自己摊开的手掌。皮肤松弛如树皮，上面布满了深褐色的老年斑，几道青筋凸起，像乾涸河床下勉强流淌的细流。最让他心悸的是指尖那抹挥之不去的灰败色——那是肉身开始衰败的标志，是寿元将尽的徵兆。
他今年八十七岁。
在凡人中已算高寿，但在修仙界，八十七岁还停留在练气期，简直是个笑话。
一个不好笑的笑话。
「于老头，还不去劈柴？今天要供丹房的地火用！」一个年轻杂役从柴房里探出头，语气不耐。
于佳涛没应声，只是慢慢收起灵石，扶着石阶站起身。
这个简单的动作让他膝盖发出「咯吱」的轻响，像生锈的机栝。他深吸一口气，调动丹田里那点微薄的灵力流转过双腿，才勉强站稳。
练气八层。
他卡在这个境界，已经整整二十三年。
二十三年，对高阶修士来说不过一次短闭关，对他这种底层杂役而言，却是从壮年熬到垂暮的漫长煎熬。
走进柴房，浓郁的松木味扑面而来。于佳涛拿起靠在墙边的铁斧——斧柄已经被他手掌磨得油光发亮。他选了一根碗口粗的铁木，摆上砧板，举斧，劈下。
「咚！」
闷响声中，木屑飞溅。
一下，两下，三下……
每挥一次斧，他都能清晰感受到自己身体的衰败。手臂肌肉在颤抖，呼吸开始急促，后背渗出虚汗。而丹田里的那点灵力，像漏底的池子，每用一分就少一分，恢复的速度慢得让人绝望。
年轻时不是这样的。
于佳涛还记得自己刚穿越来时的样子——那年他十七岁，灵魂从一个叫地球的世界坠入这具同名同姓的少年身体。当时这具身体正因为检测出「四灵根」的平庸资质，被玄道宗外门拒之门外，只能从杂役做起。
但他那时满怀希望。
四灵根怎麽了？杂役怎麽了？小说里多少主角都是从底层崛起？他有的是时间，有的是耐心。
他拼命干活，用尽一切机会偷学功法，省下每一块灵石去买最廉价的聚气丹。三十岁那年，他突破到练气四层，被调去看守药园。那时他以为，自己终于要踏上仙路了。
然后呢？
然后就是日复一日的浇灌丶除草丶除虫。药园管事吝啬得像铁公鸡，克扣供奉，私吞丹药。他几次想举报，却发现自己连管事背后站着哪位外门师兄都查不清楚。
四十岁，练气六层。他已经开始感到瓶颈。
五十岁，练气七层。突破时他吐了一口血，伤了经脉，养了半年。
六十四岁，练气八层。那是他最后一次突破。
从那以后，无论他怎麽修炼，丹田就像被铁锈封死的水闸，再也无法积蓄更多灵力。他试过所有能想到的办法:攒钱买更贵的丹药，冒险去宗门外的黑市淘换偏方，甚至偷偷修炼从古旧摊子上买来的丶来历不明的残缺功法。
全部没用。
灵力在体内运转时，他能清晰感觉到那些淤塞的节点——像河道里堆积了太多泥沙，水流越来越慢，越来越细。
而他的身体，就在这种缓慢的淤塞中，一点一点腐朽下去。
「咚！」
最后一斧落下，铁木应声裂成两半。
于佳涛拄着斧柄大口喘息，汗水顺着花白的鬓角滑落，滴进眼睛里，又涩又疼。他抬起袖子擦汗，布料摩擦过脸颊时，他能感觉到皮肤那种失去弹性的松垮感。
像一块晾得太久的皮革。
「于老头，动作快点！丹房那边催了！」年轻杂役又在门外喊。
于佳涛没应声，只是沉默地把劈好的柴捆扎起来，一捆，两捆，三捆……每捆柴大约五十斤，他需要背到三里外的丹房。年轻时他一口气能背五捆，现在只能背两捆，还要中途歇三次。
背起柴捆时，绳子勒进肩膀的皮肉里，传来清晰的痛感。
他一步步往外走，脚步蹒跚。
走出柴房时，阳光正好斜射过来，在他脚下拉出一道佝偻的影子。他看见影子里那个弯腰驼背的老人，忽然想起穿越前看过的一句话:
「时间是最公平的，也最残忍。」
是啊，太残忍了。