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曹操拍了拍这位弟弟的肩头，心中长久悬着的巨石终于落地。
他转而望向夏侯惇与夏侯渊，沉声问道：「途中遭遇多少伏击？」
「数目难计，粗略估算有三四拨，烦扰不堪。若非那铁马镫确能增强骑战之力，恐难轻易突围。陶谦境内兵卒哗变，其本人却调兵数千追击，口称平乱，实则居心叵测。」夏侯惇长叹一口气，言语间尽显劫后馀生的疲惫。
「嗯。」曹操微微颔首，眼中已有了决断。
……
当夜，设宴为曹嵩丶曹德洗尘。酒过三巡，老太爷与曹德入内堂安歇，至于随行金银细软，已然无法追回。
幸得陶谦部将及时赶到，将财物尽数运返下邳。
如今，徐州上下正为此发愁——如此巨额财货，竟不知该如何妥善处置。
而曹操，则遣退左右仆役与歌姬舞女，仅留核心谋士与将领议事。
外姓将领唯二人在列：许枫与于禁。
宗亲将领中，夏侯兄弟丶曹仁丶曹洪悉数到场；军师戏志才丶荀彧丶荀攸亦列席其中，其馀人等皆已退下。
许枫见此阵势，心下明了：曹公欲伐徐州，时机已至。毕竟其父几乎命丧徐州境内。
更何况，陶谦境内兵变频发，足证其政令紊乱，早已不堪大军压境。
「明日整顿各部兵马，随我出征徐州。」
「夏侯惇，返回濮阳驻防，操练士卒。」
「曹洪留守陈留，加紧整训兖州降附之黄巾军。老兵发放遣散资费，不可懈怠；新兵严加操练，以备后援。」
「荀彧，联络马商，更换战马。年迈老马一律售出，我军自育之驹驹不得动用，继续精心饲养。」
「许枫，调集粮草三十万石，设法运送至徐州前线大营，并以监军身份，先行押运至战地。」
曹操条理分明地下达命令，众人领命而退。荀攸丶戏志才与曹仁将随主公同行。
最后，他目光落在许枫身上，缓缓道：「这并非武将差事，我仍讲道理，尊重你的意愿——不让你上战场，如何，逐风？」
许枫淡然一笑，心中默念：但愿如此。
「兖州境内骁勇之士，任你挑选。拨三千精壮予你，专司粮草押运，组建运粮军。」
「由我自行择人？」
许枫双目微亮。
「自然。我向来一言九鼎。」曹操微笑回应，然而那笑容中，已裹挟着杀伐之气。
此番出兵，剑锋所指，正是徐州！
……
徐州。
下邳城。
年迈体衰的陶谦听闻军报，如病中惊起，猛地从床榻坐直，脸色惨白，满目惊惶。
「怎，怎麽……张闓，这卑鄙小人！竟敢图谋作乱！造反了！造反了！！！」
陶谦面色涨红，激动得几乎难以自持。身旁的典农校尉陈登见状，心中亦知事态严重，急忙奉上一杯清水。
徐州境内，久经战乱，百姓饥苦，全赖陈登主政农事，才得以稍有起色。
陈登上任之后，「察土地之适，兴水利之便」，在陶谦与陈登协力治理下，徐州农耕逐渐复苏，终得「稻谷盈仓」之景。
本以为安定将至，却不料祸起萧墙。
「请主公莫要动怒。」
陈登低声劝慰，眉宇间难掩焦虑。
「那曹操本就凶狠如豺狼，如今我们劫其财货，又令曹嵩及其家眷逃脱，此乃滔天大祸！曹嵩曾任大汉太尉，位极三公，交游广阔，一旦他脱身诉冤，我等纵有千言万语，也难以洗清嫌疑。」
「不如先向青州刺史田楷求援，请其出兵相助；再修书一封致袁绍，若袁绍愿主持公道，我们将所获财物尽数归还，并亲往谢罪，或可保全徐州安宁。」
「好！好！好！」
陶谦本就体弱多病，此刻心神大乱，听此建议，脸上顿时浮现一丝希冀，「可是……张闓如今身在何处？」
「已不知所踪，想必是事发败露，仓皇逃遁。」
「啊……千万不可落入曹操之手……否则，我等真是百口难辩了……」
话音未落，门外忽然闯进一名守卒，踉跄扑地，跪伏于前，颤声道：「主，主公！大事不好！曹操遍发檄文，誓要踏平徐州，屠城三日，以泄心头之恨！扬言要让天下皆知其威严不容侵犯！张闓……张闓将军的首级已在曹营示众！他们宣称徐州觊觎曹家富贵，对其父曹嵩赶尽杀绝，此仇不共戴天，势必要血债血偿！」
「什，什麽！！」
陶谦闻言，如遭雷击，眼前一黑，气血上涌，竟当场昏厥过去。
果然——怕什麽，来什麽！