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夜色如墨，浸透丞相府檐角的飞瓦。
应竹君独坐于书案前，指尖轻抚那枚温润玉佩。
方才【观星台】中浮现的画面仍灼烧在识海——血雾蔽日，枯柳藏刃，杀机直指春巡之路。
她眸光微敛，烛火在瞳底摇曳成霜。
“他们终于动手了。”她低语，声音几不可闻，却裹着铁锈般的冷意。
窗外风动，柳氏悄然推门而入，垂首递上一张薄纸：“小姐，国子监名录已定，您以‘应行之’之名列入春巡随队，三日后启程，途经柳岸河，至十里亭祭河神。”
应竹君接过纸笺，目光扫过一行行名字，最终落在押后官职一栏——王氏之弟，工部员外郎王延年，正巧负责此次仪仗调度。
她唇角微扬，笑意却不达眼底。
“果然是个好位置……既能掌控路线，又能暗中调换人手。”
她将纸笺置于烛焰之上，看着它蜷曲成灰，“柳氏，按计划行事。染血素衣备在马车夹层，假药丸藏于香囊，切记不可被人察觉。”
“是。”柳氏顿了顿，压低声音，“谢护卫已在西院候命。”
片刻后，谢砚翻窗而入，黑衣未解，眉宇间凝着寒霜。
他单膝跪地，掌中铜牌递出：“属下潜入后巷，见王嬷嬷深夜出府，与一名赶车的粗役密谈良久。那人脸上有道旧疤，从左耳直至颈侧。”
“记下了。”应竹君点头，“你即刻带人沿柳岸河勘察，尤其留意林深处可有隐蔽小径、藏马之所。若发现异样，不动声色，只做标记。”
谢砚抬眸：“若遇阻拦？”
“杀了也无妨。”她淡淡道，语气如拂尘般轻，“只要不留痕迹。”
谢砚一怔，随即低头领命，身影一闪，没入夜色。
应竹君靠回椅背，闭目调息。
胸口玉佩微微发烫，似有暖流缓缓注入经脉——这是【药王殿】初启后的余韵，正在一点一滴修补她自幼孱弱的肺腑。
但她知道，这点力量尚不足以抵御真正的生死危机。
她睁开眼，望向漆黑夜空。
这一局，不是谁更快，而是谁更狠。
三日后，春巡队伍浩荡出城。
晨雾弥漫，柳岸河畔垂柳依依，碧波荡漾。
礼乐声中，官员们依次登轿，唯独应行之所在的青帷轿辇略显单薄——毕竟，这位国子监新星体弱多病，连站都需人搀扶，能参与大典已是破例。
王氏站在送行人群之中，嘴角含笑，眼中却无半分温情。
她望着那顶轿子，仿佛已看见它倾覆于泥泞，尸骨无存。
轿帘微掀，应竹君面色苍白，指尖紧扣袖中帕子，似不堪长途颠簸。
唯有她自己知晓，心跳平稳，神志清明。
刚入柳林，忽闻一声凄厉马嘶！
众人惊愕回头——一匹通体漆黑的骏马狂奔而出，四蹄翻飞，直冲主轿而来！
马眼赤红，口吐白沫，看似受惊失控。
千钧一发之际，一道黑影骤然掠出！
谢砚飞身扑至轿前，右肩硬生生扛下马蹄一击，整个人被撞退数步，鲜血瞬间洇透衣衫。
“护住应大人！”他怒吼。
侍卫慌忙围拢，费尽力气才将烈马制服。
而就在马缰缠绕处，赫然绑着一封黄绢信笺，墨字刺目：
“病鬼夺嫡，天理不容。”
死寂蔓延。
王氏派来的嬷嬷立刻尖声高呼：“诸位大人明鉴！此乃河神震怒！应行之体魄衰朽，本不应忝列祭祀之列，如今竟引天象示警，岂非亵渎？”
议论四起，有人摇头，有人蹙眉，更有几位老学究面露不忍，似已动摇。
然而就在此时，一道清越嗓音穿透喧嚣。
“封锁林道。”应行之缓步走出轿辇，白衣胜雪，身形摇晃，却站得笔直。
他抬手一指那匹被制住的黑马，声音不大，却字字如钉：
“此马眼神清明，鼻息匀称，肌肉绷紧有序，并非受惊之态。若真癫狂，怎会一路直线奔袭，分毫不偏？分明是有人以针刺穴、药激其性，人为驱策而来。”
众人一愣。
他继续道：“传令下去，沿林中小径彻查蹄印。若有接应之人，必留往返痕迹。”
不过半炷香工夫，前方探路侍卫回报：“回大人，林深处发现两行新蹄印，方向相反，间距极近，似有换马隐匿之举！”
四周哗然。
应竹君立于风中，轻咳两声，唇边溢出一丝猩红，却仍冷笑出声：“好一招借刀杀人。既想让我死于‘意外’，又要我死后背负‘触怒神明’之罪名，当真是算无遗策啊……”
她缓缓抬头，目光如刃，扫过随行官员中的某张面孔——正是工部王延年。
后者脸色骤变，急忙低头避视。
她不语，只轻轻挥手。
“起轿。祭