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写至“以工代赈、开渠养民”数句时，笔锋一顿，似有千钧之力蓄势待发。
三更鼓响，国子监考场内烛火如星。
墨香浮动，笔锋沙沙作响，似春蚕食叶，又似细雨敲窗。
众学子埋首案前，或蹙眉苦思，或奋笔疾书，唯恐落于人后。
纸页翻动间，皆是命运搏杀之声。
而位于中列第三席的应行之，却静得如同一潭深水。
他执笔的手指虽瘦削苍白，关节泛着病态青灰，但落笔稳健，字迹清峻挺拔，如松竹立雪，不折不弯。
每一划皆有章法，每一段皆藏锋芒。
学正踱步至其身后，目光落在答卷上，脚步倏然一顿。
“以工代赈、开渠养民……”他低声念出这八字，眸光微震。
此策看似平实，实则暗合近年边郡旱灾频发、流民四起之困局。
更妙的是，文中并未空谈仁政，而是详述如何征调闲丁修浚旧渠，引水灌田，既安流民，又兴水利，一举两得。
条陈清晰，预算精确，甚至列出所需工粮、器械与工期，俨然出自老吏手笔。
学正眼角抽动，心下骇然：这等务实经世之论，竟出自一个卧病十年的弱质少年？
就在此时，邻座的应文远猛然抬头，眼中怒火几欲喷薄而出。
“以工代赈”——这是他昨夜在恩师书房跪听半宿才得来的机要见解！
那老学究还特意叮嘱：“此策未录于典籍，乃吾毕生所悟，切勿外泄。”
可如今，竟被应行之堂而皇之地写入考卷，且论述更为周全！
他死死盯住应竹君侧影，见她神色淡然，唇角甚至浮起一丝若有若无的笑意，仿佛只是随手记下一桩寻常事。
她怎会知道？
一股寒意从脊背窜上头顶。
应文远指尖掐进掌心，几乎咬破舌尖才忍住未当场发作。
他忽然意识到，眼前这个素来病恹恹的兄长，或许早已不是当年任人揉捏的傀儡。
时间悄然流逝，日头西斜，钟鸣三响，收卷令下。
一叠叠答卷被恭敬呈上高台。
山长亲自披阅，越看越惊，终于停在一份卷上，久久不语。
三日后放榜，晨曦初照，金乌跃出云层。
山长立于高台，手持黄绢圣旨般庄严宣读：“今月考榜首——应行之！其文格局宏阔，引古鉴今，尤以‘富民非施米，而在授业’一句，直指天下积弊，振聋发聩，堪称点睛之笔！”
全场哗然。
有人倒吸冷气，有人面露不服，更多人则是震惊难言。
短短数日，一个久病不出的庶子竟能写出如此雄文？
莫非真有天授？
王氏站在人群边缘，脸上堆着笑，眼底却冰寒彻骨。
她看着应竹君被众人簇拥上前领卷，那一袭青袍在阳光下纤尘不染，仿佛自带辉光。
而她的亲生儿子应文远，却被挤在角落，脸色铁青。
此子若再这般崛起，将来哪还有我母子立足之地？
回府途中，马车帘幕低垂。
王氏冷声召来心腹嬷嬷，在密室中沉声道：“此人天赋异禀也好，鬼神相助也罢……绝不能让他活到殿试。”
“夫人之意是……”
“春巡祭河将至，随队官员皆由国子监推举。”她缓缓摩挲茶盏边缘，“若能在路上出些‘意外’，倒也干净。”
话音未落，窗外树影一晃，黑衣身影贴墙疾退，无声无息融入暮色。
谢砚伏身于屋脊瓦片之间，掌心紧攥一枚刻有“谢”字的铜牌——那是应竹君亲手交给他的信物。
他眼神冰冷，身形一闪，已掠向西院。
当夜，丞相府深处，烛火未熄。
应竹君独坐灯下，将今日答卷一字不差誊抄一遍，纸墨清香氤氲满室。
她轻轻吹干最后一笔，将文书封入檀木匣中，置于兄长空置多年的床头。
指尖拂过枕衾，她低语：“哥，你看，他们开始怕你了。”
声音轻如叹息，却藏着千钧恨意。
忽地，胸口玉佩骤然一烫，仿佛有热流涌入心脉。
她呼吸微滞，识海之中金纹浮现：
【功德+1（启迪蒙昧，导正学风）】
解锁【观星台】初级功能——可推演三日内吉凶
下一瞬，虚影自识海升腾。
星河流转，乾坤倒悬。
一幅画面徐徐展开：一名紫袍官员跪于金殿阶下，额上冷汗涔涔。
而高座之上，明帝端坐不动，只有一柄斩龙剑悬于其顶，寒光凛冽，摇摇欲坠。
应竹君瞳孔骤缩。
兵部尚书裴崇！
前世正是此人伪造军报，诬陷父亲勾结北狄，致使应氏满门抄斩。
那一夜血洗相府的诏令，便是由他亲手递入御前。
可此刻，他竟已显露败象？难道命运齿轮，真的开始逆转？
她尚未回神，画面忽地扭曲，天象大变——一轮赤日当空，却被浓稠血雾吞噬，天地尽染猩红。
柳岸河畔，枯枝摇曳，一道黑影藏于垂柳之后，手中短刃寒光乍现。
她心头猛跳，正欲细看，影像戛然而止。
玉佩余温尚存，寒意却已爬满脊梁。
窗外风起，吹动窗棂，仿佛谁在低语。