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「咱知道了！」
高起潜抚掌，面上不知是哭失是笑：
「咱家说呢，十八年了，韩爌都没想过回北方，怎么今年就突然要动身了……」
「原来是要把这口足以诛九族的大锅，留在这儿让你背呀！」
郑三俊没有否认。
他只是静静看著高起潜，等对方说完，才缓缓道：
「现在，公公至少可以放心，陛下不会因人口缺额降罪于你。」
「放心？」
高起潜惨笑：
「咱放心什么？好好的国策，怎么就被你们这帮罪臣，执行成了这个模样？」
「我们这帮罪臣？」
郑三俊冷笑：
「高起潜，你若还想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再开口。」
高起潜盯著郑三俊，许久，深深吸了一口气。
然后，他弯下腰，捡起了地上的拂尘。
「斗了好些年，不曾想……咱家与您，竟有同舟共济的一日。」
郑三俊眼中闪过一丝复杂，最终还是点了点头。
高起潜将拂尘柄在掌心转了个圈：
「听您刚刚的一番话，想必已经有了对策？」
郑三俊微微点头：
「钦差，该到了吧？」
高起潜一愣，不明白他为何突然问这个。
「你我同去面见钦差，据实陈情。」
却见郑三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，长叹道：
「仙朝肇启至今，法度或有损益之需。此番……怕是要到更化之时了。」
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崇祯二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗旧制：
出通州，沿北运河南下，经天津、沧州、德州，入山东境；
过临清、济宁，穿南四湖，抵徐州；
再折向东南，经淮安、宝应，入扬州府地界。
绵延两千余里的水道，在太平年景是漕粮北运的命脉，亦是天子南巡的御道。
仪征县地处要冲，北接扬州府腹地，南境以浩浩长江为界，与应天府的上元县、江宁县隔水相望。
县城虽不甚大，却是漕船出江入河的关键闸口，历来设有钞关、巡检司，商贾云集，市井喧阗。
此刻，一支规模不小的船队，从运河北段缓缓驶入长江口。
为首的是一艘规制恢宏的三层楼船。
船体以巨木为骨，外覆铁力木板，长二十余丈，宽逾五丈，吃水极深。
三层楼宇飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆彩绘在午后阳光下熠熠生辉。
船头，一名青年正在凝神舞枪。
他约莫二十岁年纪，身姿挺拔如松，著一袭靛青箭袖劲装，腰束玄色革带。
枪长七尺二寸，枪身乌黑，枪尖雪亮，在江风中划出道道流光。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐。
既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月，刚柔相济，圆融自如。
「阿兄，你的【照野燎原枪】，真是越来越炉火纯青了！」
赞叹声从船舱方向传来。
舞枪青年收势，枪尖在船板轻轻一点，稳稳立住。
转过身来，露出一张温润如玉的面庞——
眉如墨画，目似朗星。
最难得是那身气度，沉静中隐著乾坤，谦和里藏著锋芒，恰似上好的和田籽料。
「阿弟莫要乱夸。」
朱慈烺看向来人，叹道：
「为兄习这路枪法已近十载，至今连『燎原初现』的小成门槛都未迈过，何来炉火纯青之说？」
朱慈烜走到近前，温然一笑：
「阿兄的枪，日日前行，时时不同。今日比昨日稳一分，明日必比今日透一寸——这便是进步了。」
朱慈烺失笑：
「你呀……」
转而问道：
「怎么不再多睡会儿？可是为兄舞枪吵到你了？」
原来，【噤声术】若未至圆满境界，便只能在固定地点施展。
故这一路行来，船上大多时候并无法术隔绝声响。
朱慈烜比兄长略小两岁，身形清瘦单薄，穿著一袭月白直裰，外罩淡比甲。
说话时微微垂眸，语速缓慢，仿佛怕惊扰了旁人：
「不是阿兄吵我，是曹大伴来通报了。」
朱慈烜从袖中取出素帕，为兄长擦拭额角细汗：
「船队快到南京，曹大伴说，该告诉我们最后一项任务了。」
朱慈烺眸光微动。
他们此番离京南下，母后只交代了前两项任务，独独第三项，嘱咐须至南京地界，由曹大伴细说。
朱慈烺好奇已久，当即颔首：
「走吧。」
二人并肩向船内走