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宁远城，总兵府。
这座曾是袁崇焕丶祖大寿经营多年的雄关，如今已经完全换了主人，也换了气象。
前任辽东总兵祖大寿因为「勤王不力」被软禁在京城养老，他的老部下要麽被遣散，要麽被收编。现在坐在总兵府大堂主位上的，不是那个高高在上卢国公，而是刚刚从京城快马赶回来的新晋「平辽伯」——吴三桂。
吴三桂很年轻，还没满三十岁。但他身上那股子世故和狠劲儿，却比许多半截入土的老将还要重。
他一身崭新的锦袍，腰间挂着御赐的绣春刀，手里把玩着那一块沉甸甸的「平辽先锋将军」印信。
他心情很复杂。
一方面，卢象升丶孙传庭封了国公，这让他心里那股子酸水直冒；但另一方面，皇上单独召见他，给了他这个谁也没给过的特殊差事，让他又觉得自己那是真正的「简在帝心」。
「伯爷，外面那些……人都到了。」
副将杨坤小心翼翼地走进来汇报。这杨坤是吴三桂的家将，最是心腹。他嘴里说的「人」，指的不是什麽贵客，而是一群特殊的来访者。
「都带进来吧。别让他们等急了，这可是咱们以后的财神爷。」吴三桂收起印信，正了正衣冠。
不一会儿，十几个长相各异丶穿着打扮更是五花八门的人被带了进来。
有前额剃光丶脑后留辫的满洲牛录章京；有穿着破羊皮袄丶一脸风霜的蒙古百夫长；有曾是汉军旗丶现在惶惶不可终日的叛将；甚至还有无家可归的朝鲜流民头目。
这些人有一个共同点——他们都是那场宣化大败后的丧家之犬。
他们没资格跟着多尔衮去赫图阿拉那个苦寒之地，也没脸回盛京面对豪格的屠刀。他们现在最想做的只有一件事：活下去。
「草民……叩见平辽伯！」
这群昔日里在马背上耀武扬威的鞑子，此刻却像一群待宰的羔羊，跪在地上，额头紧贴着冰冷的地砖。
吴三桂没叫起，而是饶有兴致地打量着他们。
「听说你们想讨口饭吃？」
吴三桂的声音不大，却让下面跪着的几个人抖了一下。
「伯爷饶命啊！」
一个满洲章京（前正红旗）带头磕头，他脑袋上的辫子都被自己扯断了半截，「奴才是被豪格那厮逼出来的！他要清洗多尔衮的旧部，奴才一家老小不想死啊！听说伯爷这里给活路，奴才愿意给伯爷当狗！」
旁边一个蒙古人也赶紧喊：「伯爷！我是察哈尔部的，林丹汗那个疯子要抢我们的牛羊，我愿意带着部落三百骑兵投奔大明！」
吴三桂笑了。
笑得很开心。
「想当狗？那也得看你们有没有那个好牙口。」
他站起身，走到那个章京面前，突然拔出绣春刀，刀锋在那章京的脖子上比划了一下。
「大明现在不缺兵，尤其不缺你们这种败军之将。」
「但我家万岁爷仁慈，也知道上天有好生之德。所以，特地给了你们一个机会。」
吴三桂收刀入鞘，从怀里掏出那张皇上亲笔写的「招抚令」，啪的一声拍在桌案上。
「听好了！」
「朝廷新设忠勇卫，专收你们这些无处可去的人。不论你是满人丶蒙人还是汉奸，只要进了忠勇卫，以前的帐，一笔勾销！」
此言一出，下面几个人猛地抬起头，眼里满是不可置信。真的不杀？
「别高兴得太早。」
吴三桂话锋一转，语气森冷，「进了忠勇卫，就是把命卖给了大明。皇上说了，不要你们守城，也不要你们种地。只要你们干一件事——去杀你们以前的主子！」
「多尔衮逃进老林子了，那里不是还有不少留守的牛录吗？去抢！抢粮，抢女人，抢脑袋！」
「豪格在渖阳不是很傲吗？去骚扰他的粮道！烧他的屯子！」
吴三桂竖起一根手指，「皇上有旨：一颗八旗兵的脑袋，赏银二十两。一个牛录章京的脑袋，赏银五十两。若是能带回来重要情报，赏格翻倍！」
那个跪在地上的前正红旗章京，眼睛红了。
不是害怕，是贪婪。
他在八旗里当差，拼死拼活一年也就几十两银子，还得被上司盘剥。现在杀一个以前看不起他的白甲兵就能拿二十两？
这哪是当兵啊，这是做没本钱的买卖啊！
「伯爷！此话当真？」他颤声问道。
「君无戏言！」吴三桂一脚踢开个装满银锭的箱子，白花花的银光晃瞎了众人的眼，「这里是五千两安家费。谁愿意干，现在就拿银子，领腰牌，回去拉人头！」
「奴才愿意！」
所有人都拼命磕头。尊严？忠诚？在活命和银子面前，那就是个屁。
……
三天后，宁远城外的校场。
一场特殊的「成军仪式」正在进行