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子午谷，古称死道。
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这里没路，只有采药人在绝壁上凿出来的野径。头顶是一线天的幽暗，脚下是深不见底的黑渊，若是失足，连回声都要等半晌才能传上来。
「闯王，咱们真要走这条道？」
牛金星抓着一根枯藤，腿肚子在打颤。
前面是一段只有巴掌宽的石梁，上面布满了青苔。风一吹，人就像挂在崖壁上的枯叶，随时可能飘下去。
李自成走在最前面。
他把战马杀了，肉分给了弟兄们生嚼，马皮裹在脚上增加摩擦力。
「不走这儿，你有翅膀飞出去？」
李自成没回头，只是把腰间的绳子紧了紧，绳子的另一头拴着那个只有十几岁的掌旗小兵。
「我不怕死。」
牛金星哆嗦着把一只脚探出去，试探虚实。
「我就怕这一脚踩空了，连能不能摔个全尸都不知道。」
「怕个球！」
李自成回头，脸上全是黑泥和划痕，却露出一口森白的牙。
「阎王爷要是想收咱们，昨晚在碉楼那就收了。既然没收，那就是让咱们去汉中发财的！」
「都给老子听好了！」
他冲着身后那条蜿蜒在绝壁上的长蛇阵吼道：
「把裤腰带都给我勒紧了！盯着前面人的脚后跟，别往下看！谁要是掉下去了，别喊救命，那是你命不好，别连累兄弟！」
队伍默默地蠕动着。
没人说话，只有沉重的呼吸声和脚皮摩擦岩石的沙沙声。
这是一场与死神的赌博。赌注是这几千条烂命，赢面……可能连一成都不到。
「啊！」
一声短促的惨叫，瞬间被山风扯碎。
队伍中间，一个小卒脚下一滑，那快风化的岩石崩了一角。他整个人向后仰去，双手胡乱抓着空气，然后像块石头一样坠入了深渊。
连个回响都没有。
「别看！」
李自成大吼一声，声音里透着凶戾。
「继续走！哪怕还剩下一个人，也要爬到汉中！」
……
汉中府，南郑城。
这里的日子，比起外面的兵荒马乱及西北的严苛新政，简直像是另一个世界。
汉中知府王得仁正坐在花厅里，听着几个本地士绅的吹捧。
「王大人治理有方啊，外面听说是流寇闹得凶，咱们汉中还是歌舞升平。」
一个大腹便便的赵员外笑眯眯地递上一张礼单。
「这是一点小意思，听说大人下个月要过五十大寿，咱们几个凑了份薄礼。」
王得仁捋着胡子，矜持地点了点头。
「各位客气了。这汉中乃是皇粮重地，又有秦岭天险，那些流寇除非长了翅膀，否则绝难飞进来。」
「本官只需守好阳平关，这里便是铁桶一般。」
「是是是，大人英明。」
众士绅连声附和，酒杯碰撞，一派祥和。
没人知道，几百里外的秦岭深处，恶鬼正在叩门。
……
三天后。
当第一缕晨曦照在汉中平原那金色的麦浪上时，几个在城外打柴的樵夫，看到了令他们终身难忘的一幕。
从那连鸟都不飞的子午谷方向，像鬼一样钻出来一群人。
他们不像人，更像是在泥浆和血水里泡了三天的野兽。
衣服早就成了破布条，挂在身上随风飘荡。
每个人的脚都烂了，每走一步就是一个血印子。
几千人，静悄悄的，连点声音都没有。
因为他们已经累得连说话的力气都没了，喉咙里像塞了把火炭。
领头的那个汉子（李自成），拄着一把豁了口的刀，站在山坡上，看着远处那座防备松懈的南郑城，还有那冒着炊烟的村落。
他笑了。
那笑容乾裂丶狰狞，却带着一种死里逃生的狂喜。
「到了。」
他沙哑地说，「弟兄们，那是粮，那是肉，那是命。」
「都给老子站直了！别让城里的官老爷看扁了咱们！」
身后，那几千个原本已经快要累死的流寇，仿佛被打了一针鸡血。
那种对食物和生存的渴望，瞬间压过了身体的极限。
他们的眼睛里冒出了绿光，饿狼一样的光。
……
南郑城的北门，几个卫所兵正靠在城墙根下晒太阳，捉身上的虱子。
城门大开着，百姓进进出出，偶尔有两个推着独轮车的商贩经过，还得被卫兵拦下来敲诈两文钱。
「那是啥？」
一个年轻的卫兵眯着眼，指着远处。
「又要下雨了？这麽大一片乌云？」
老卫兵懒洋洋地抬起